Propriété du métaverse :les NFT et la blockchain protègent-ils vraiment votre propriété virtuelle ?

En 2021, une société d’investissement a acheté 2 000 acres de terrain pour environ 4 millions de dollars américains. Normalement, cela ne ferait pas la une des journaux, mais dans ce cas, le terrain était virtuel. Il n’existait que dans une plateforme métaverse appelée The Sandbox. En achetant 792 tokens non fongibles sur la blockchain Ethereum, la firme possédait alors l’équivalent de 1 200 pâtés de maisons.

Mais est-ce arrivé ? Il s'avère que la propriété légale dans le métaverse n'est pas si simple.

Le récit dominant mais juridiquement problématique parmi les passionnés de cryptographie est que les NFT permettent une véritable propriété des éléments numériques dans le métaverse pour deux raisons :la décentralisation et l’interopérabilité. Ces deux caractéristiques technologiques ont conduit certains à affirmer que les jetons fournissent une preuve incontestable de propriété, qui peut être utilisée dans diverses applications, environnements et jeux métaverses. En raison de cette décentralisation, certains affirment également que l'achat et la vente d'objets virtuels peuvent être effectués sur la blockchain elle-même, au prix souhaité, sans l'autorisation de quiconque ni d'aucune entreprise.

Malgré ces affirmations, le statut juridique des « propriétaires » virtuels est nettement plus compliqué. En fait, la propriété actuelle des actifs du métaverse n’est pas du tout régie par le droit de la propriété, mais plutôt par le droit des contrats. En tant que juriste qui étudie le droit de la propriété, la politique technologique et la propriété légale, je pense que ce que de nombreuses entreprises appellent « propriété » dans le métaverse n'est pas la même chose que la propriété dans le monde physique, et que les consommateurs risquent d'être escroqués.

Achats dans le métaverse

Lorsque vous achetez un article dans le métaverse, votre achat est enregistré dans une transaction sur une blockchain, qui est un grand livre numérique sous le contrôle de personne et dans lequel les enregistrements de transaction ne peuvent être supprimés ou modifiés. Votre achat vous confère la propriété d'un NFT, qui est simplement une chaîne unique de bits. Vous stockez le NFT dans un portefeuille crypto que vous seul pouvez ouvrir et que vous « emportez » avec vous partout où vous allez dans le métaverse. Chaque NFT est lié à un objet virtuel particulier.

Il est facile de penser que parce que votre NFT se trouve dans votre portefeuille cryptographique, personne ne peut vous prendre votre appartement virtuel, votre tenue ou votre baguette magique sans accès à la clé privée de votre portefeuille. Pour cette raison, beaucoup de gens pensent que le NFT et l’article numérique ne font qu’un. Même les experts confondent les NFT avec leurs biens numériques respectifs, notant que les NFT étant une propriété personnelle, ils vous permettent de posséder des biens numériques dans un monde virtuel.

Les NFT et le battage médiatique autour du métaverse ont déclenché une véritable ruée vers les terres.

Cependant, lorsque vous rejoignez une plateforme métaverse, vous devez d’abord accepter les conditions de service, les conditions d’utilisation ou le contrat de licence d’utilisateur final de la plateforme. Il s'agit de documents juridiquement contraignants qui définissent les droits et devoirs des utilisateurs et de la plateforme métaverse. Malheureusement et sans surprise, presque personne ne lit réellement les conditions d’utilisation. Dans une étude, seulement 1,7 % des utilisateurs ont trouvé et remis en question une « clause d’affectation d’enfants » intégrée dans un document de conditions de service. Tous les autres ont involontairement donné leur premier-né au fournisseur de services en ligne fictif.

C’est dans ces documents longs et parfois incompréhensibles que les plateformes métaverses expliquent les nuances juridiques de la propriété virtuelle. Contrairement à la blockchain elle-même, les conditions de service de chaque plateforme métaverse sont centralisées et sont sous le contrôle total d’une seule entreprise. Ceci est extrêmement problématique pour la propriété légale.

L'interopérabilité et la portabilité sont des caractéristiques déterminantes du métaverse, ce qui signifie que vous devriez pouvoir transporter votre propriété virtuelle non immobilière – votre avatar, votre art numérique, votre baguette magique – d'un monde virtuel à un autre. Mais les mondes virtuels d’aujourd’hui ne sont pas connectés les uns aux autres, et rien dans un NFT lui-même ne le qualifie, disons, de baguette magique. Dans l'état actuel des choses, chaque plate-forme doit lier les NFT à ses propres actifs numériques propriétaires.

Petits caractères virtuels

Selon les conditions de service, les NFT achetés et les biens numériques reçus ne sont presque jamais identiques. Les NFT existent sur la blockchain. Les terres, les biens et les personnages du métaverse, en revanche, existent sur des serveurs privés exécutant un code propriétaire avec des bases de données sécurisées et inaccessibles.

Cela signifie que tous les aspects visuels et fonctionnels des actifs numériques – les caractéristiques mêmes qui leur donnent une quelconque valeur – ne figurent pas du tout sur la blockchain. Ces fonctionnalités sont entièrement contrôlées par les plateformes métaverses privées et sont soumises à leur contrôle unilatéral.

En raison de leurs conditions de service, les plateformes peuvent même légalement supprimer ou donner vos articles en dissociant les actifs numériques de leurs codes d'identification NFT d'origine. En fin de compte, même si vous possédez le NFT fourni avec votre achat numérique, vous ne possédez ni ne possédez légalement les actifs numériques eux-mêmes. Au lieu de cela, les plateformes vous accordent simplement l'accès aux actifs numériques et uniquement pour la durée qu'elles souhaitent.

Par exemple, un jour, vous pourriez posséder une peinture numérique de 200 000 $ pour votre appartement dans le métaverse, et le lendemain, vous pourriez vous retrouver banni de la plateforme métaverse et votre peinture, qui était à l'origine stockée dans ses bases de données propriétaires, supprimée. À proprement parler, vous posséderiez toujours le NFT sur la blockchain avec son code d'identification d'origine, mais il est désormais fonctionnellement inutile et financièrement sans valeur.

Les objets virtuels comme cet avatar sont vendus sur les marchés NFT. Nescolet/Flickr, CC BY-NC-ND

Même si ce scénario est certes choquant, il ne s’agit pas d’un scénario tiré par les cheveux. Ce n’est peut-être pas une sage décision commerciale pour la société de plateforme, mais rien dans la loi ne l’empêche. En vertu des conditions d'utilisation et des conditions d'utilisation premium de NFT régissant les 4 millions de dollars d'immobilier virtuel acheté sur The Sandbox, la société de métaverse – comme de nombreuses autres plateformes NFT et métaverse – se réserve le droit, à sa seule discrétion, de mettre fin à votre capacité à utiliser ou même à accéder à vos actifs numériques achetés.

Si The Sandbox « croit raisonnablement » que vous vous êtes engagé dans l’une des activités interdites de la plateforme, qui nécessitent des jugements subjectifs quant à savoir si vous avez interféré avec le « plaisir » des autres de la plateforme, il peut immédiatement suspendre ou résilier votre compte utilisateur et supprimer les images et descriptions de votre NFT de sa plateforme. Il peut le faire sans aucun préavis ni responsabilité envers vous.

En fait, The Sandbox revendique même le droit dans ces cas de confisquer immédiatement tout NFT qu'il estime que vous avez acquis à la suite des activités interdites. Comment il réussirait à confisquer les NFT basés sur la blockchain est un mystère technologique, mais cela soulève d'autres questions sur la validité de ce qu'il appelle la propriété virtuelle.

The Conversation a contacté The Sandbox pour obtenir des commentaires, mais n'a pas reçu de réponse.

Légalement contraignant

Comme si ces clauses n’étaient pas assez alarmantes, de nombreuses plateformes métaverses se réservent le droit de modifier leurs conditions d’utilisation à tout moment avec peu ou pas de préavis. Cela signifie que les utilisateurs devront constamment actualiser et relire les conditions pour s'assurer qu'ils ne se livrent à aucun comportement récemment interdit qui pourrait entraîner la suppression de leurs actifs « achetés » ou même de l'intégralité de leurs comptes.

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La technologie à elle seule n’ouvrira pas la voie à une véritable propriété des actifs numériques dans le métaverse. Les NFT ne peuvent pas contourner le contrôle centralisé dont disposent actuellement et continueront d’avoir les plateformes de métaverse en vertu de leurs conditions contractuelles de service. En fin de compte, une réforme juridique parallèlement à l'innovation technologique est nécessaire avant que le métavers puisse mûrir et devenir ce qu'il promet de devenir.