Le juge approuve près de 25 milliards de dollars pour les victimes des incendies de PG&E,

SAN FRANCISCO (AP) – Un juge fédéral des faillites a approuvé mardi deux règlements de Pacific Gas &Electric totalisant 24,5 milliards de dollars pour aider à payer les pertes subies par les propriétaires, les entreprises et les assureurs à la suite des incendies de forêt catastrophiques du nord de la Californie qui ont plongé le plus grand service public du pays dans un bourbier financier.

La décision du juge américain de la faillite Dennis Montali à la fin d'une audience de cinq heures au tribunal renforce les chances de PG&E de suivre sa voie préférée pour sortir de la faillite avant une date butoir du 30 juin. Montali a également donné une autre victoire à la compagnie d'électricité en rejetant les tentatives d'un groupe concurrent d'offrir une proposition alternative pour sortir PG&E de la faillite au lieu du plan de l'entreprise.

Malgré les progrès réalisés mardi, PG&E fait toujours face à d'énormes obstacles.

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La plus importante est la récente conclusion de California Gavin Newsom selon laquelle le plan de PG&E pour sortir de la faillite n'est pas conforme à la loi de l'État, ce que l'entreprise doit faire pour être admissible à une couverture dans un fonds contre les incendies de forêt approuvé par la législature de Californie.

Le plan de la société repose sur la couverture du fonds créé l'été dernier pour isoler PG&E et d'autres services publics des pertes causées par de futurs incendies de forêt qui pourraient être allumés par leurs lignes de transmission. Ce spectre apparaît grand, étant donné que l'équipement obsolète et la négligence de la direction de PG&E ont été blâmés pour la série d'incendies de forêt mortels qui ont fait rage dans le nord de la Californie en 2017 et 2018, tuant des dizaines.

PG&E s'est réfugié dans la faillite en janvier alors qu'il était aux prises avec 36 milliards de dollars de réclamations de personnes qui ont perdu leur maison, les entreprises et les membres de la famille dans ces incendies. Ces réclamations seront désormais réglées dans le cadre d'un accord de 13,5 milliards de dollars que PG&E a conclu plus tôt ce mois-ci avec des avocats représentant les victimes non assurées et sous-assurées des incendies passés. Les assureurs menaçaient d'essayer de récupérer les quelque 20 milliards de dollars de réclamations des assurés qui, selon eux, finiraient par payer pour les pertes occasionnées par ces incendies. PG&E a réglé 11 milliards de dollars avec les assureurs.

Le rejet par Newsom du plan actuel de PG&E à la fin de la semaine dernière avait menacé de faire exploser l'accord de PG&E avec les victimes de l'incendie, car il nécessitait initialement son approbation. Mais la société et les avocats des victimes de l'incendie ont contourné ce problème en révisant leur accord lundi soir afin que le règlement ne repose plus sur la bénédiction de Newsom.

PG&E doit encore trouver un moyen d'obtenir le soutien de Newsom pour son plan global, mais l'approbation par le juge du règlement des victimes de l'incendie donne à l'entreprise plus de temps pour le convaincre. Entre autres, Newsom demande à PG&E de remplacer l'ensemble de son conseil d'administration de 14 membres, dont le PDG Bill Johnson, et permettre aux gouvernements étatiques et locaux de lancer plus facilement une offre pour reprendre l'entreprise et la transformer en une coopérative détenue par le client si elle continue à fonctionner de manière dangereuse ou peu fiable.

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Si la société ne parvient pas à apaiser Newsom avant la date limite de mise en faillite du 30 juin, les accords avec les victimes de l'incendie et les assureurs pourraient encore s'effondrer.

Nancy Mitchell, un avocat représentant Newsom à l'audience de mardi, a déclaré à Montali que PG&E semblait déterminé à réorganiser son plan à la satisfaction du gouverneur.

"Ils ont été formidables pour rapprocher le plan" pour obtenir l'approbation de Newsom, elle a dit. "Nous ne sommes pas là." Elle a déclaré que s'assurer que les victimes de l'incendie soient payées pour leurs pertes est l'une des "étoiles du nord" du gouverneur.

PG&E considérait la décision de Montali sur les implantations comme « un carrefour dans l'affaire, " l'avocat du service public, Stephen Karotkin, dit Montali. Sans les colonies, Karotkin a averti que PG&E se serait retrouvée coincée dans un bourbier contentieux qui aurait éliminé tout espoir de la société de sortir de la faillite l'été prochain.

Plusieurs autres questions clés doivent encore être résolues, y compris la façon dont la confiance pour les victimes de l'incendie sera gérée et le processus de soumission des réclamations. Les avocats des victimes ont déclaré mardi à Montali qu'ils espéraient que ces détails soient réglés d'ici le 20 janvier.

Ce n'était pas une bonne nouvelle pour PG&E mardi, bien que. Les régulateurs californiens ont annoncé un projet de règlement de 1,7 milliard de dollars qui punira le service public pour avoir déclenché les incendies en 2017 et 2018. Les termes obligeront les actionnaires du service public à payer pour les efforts de l'entreprise pour fournir « un service sûr et fiable ». réduire les bénéfices de PG&E tout en épargnant aux clients du service public l'indignité d'augmenter encore leurs prix de l'électricité, qui sont déjà parmi les plus élevés aux États-Unis.

L'accord avec la California Public Utilities Commission doit encore être approuvé par Montali. En plus d'empêcher PG&E de facturer aux clients le recouvrement des 1,625 milliard de dollars qu'elle s'attend à engager en frais juridiques suite aux incendies, il oblige l'entreprise à affecter 50 millions de dollars supplémentaires pour améliorer les opérations.

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Le règlement intervient après que la commission a découvert que le service public n'avait pas suffisamment identifié les arbres morts et mourants, enlever les broussailles et les arbres morts qui peuvent déclencher des incendies de forêt, n'a pas patrouillé et entretenu ses systèmes électriques et a éliminé les preuves d'entretien nécessaires aux enquêtes.

Dans un autre développement mardi, Montali a donné son approbation à un autre groupe de victimes d'aller de l'avant avec un procès civil contre PG&E afin de déterminer sa responsabilité dans l'incendie de l'entrepôt du "Ghost Ship" de décembre 2016 à Oakland, Californie, qui a tué 36 personnes.

Montali a décidé que leurs poursuites contre PG&E pouvaient se poursuivre, avec la mise en garde que tout dommage serait plafonné au montant de la couverture restante des polices d'assurance 2016 du service public afin que l'entreprise n'ait pas à drainer encore plus ses finances épuisées. Les avocats des victimes de l'incendie ont suggéré au tribunal que jusqu'à 900 millions de dollars pourraient encore être disponibles en vertu des polices d'assurance 2016 de PG&E.