Pourquoi les entreprises déposent-elles le bilan - et comment elles protègent à la fois les débiteurs et les créanciers

Des rapports ont révélé que Purdue Pharma était en pourparlers de règlement pour résoudre des milliers de poursuites judiciaires fédérales et étatiques concernant son rôle dans l'alimentation de l'épidémie d'opioïdes. Dans le cadre du règlement déclaré, l'entreprise déposerait le bilan.

Plus tôt cette année, Insys Therapeutics est devenu le premier fabricant de médicaments opioïdes à faire faillite à la suite de son règlement de 225 millions de dollars US avec le ministère de la Justice. Ces derniers mois, il y a eu des spéculations selon lesquelles les fabricants de médicaments pourraient utiliser la faillite comme moyen d'échapper à la responsabilité et d'éviter des milliards de dollars en frais de litige.

Heureusement, ce n'est pas ainsi que fonctionne la faillite. Plutôt, comme je l'ai appris dans mon expérience d'étude et de pratique du droit de la faillite, le processus est conçu pour protéger non seulement les débiteurs comme Insys ou Purdue, mais également les créanciers tels que les États et autres justiciables d'opioïdes.

La faillite n'est pas parfaite, et parfois les résultats semblent injustes. Mais ce n'est certainement pas la carte "sortir de prison sans frais" que beaucoup craignent.

Tirer le meilleur parti d'une situation sombre

A la plupart des gens, la faillite a une image négative. Et pour cause :un dépôt signifie presque toujours qu'il n'y a pas assez d'argent pour tout le monde.

Mais le système tire le meilleur parti d'une situation sombre en imposant un processus ordonné et ouvert qui préserve la valeur et encourage la négociation. Les réorganisations de faillite par des marques bien connues telles que Delta et General Motors montrent qu'elle peut rassembler les parties et ressusciter des entreprises en difficulté.

Au niveau le plus fondamental, le code de la faillite crée une succession pour rassembler tous les actifs du débiteur en un seul endroit, identifier et classer les créances contre le débiteur en termes de priorité, puis répartir les actifs en conséquence.

La manière exacte dont ces trois tâches principales se déroulent dans un cas donné variera en fonction du type de faillite que le débiteur dépose et des faits spécifiques le concernant.

Chapitre 7 contre chapitre 11

Les débiteurs des grandes entreprises ont deux options de faillite :la liquidation ou la réorganisation.

Les cas du chapitre 7 sont destinés à liquider la société, ce qui signifie qu'il n'existera plus, et toute valeur restante sera divisée et distribuée aux créanciers.

En revanche, une réorganisation du chapitre 11 permet à un débiteur de vendre tout ou partie de ses actifs ou de proposer un plan de réorganisation qui vise à résoudre et à satisfaire suffisamment de créanciers pour réapparaître en tant qu'entreprise en activité.

Par exemple, compagnies aériennes United, Delta et American ont tous déposé une demande de protection au chapitre 11 au milieu des années 2000 et ont réussi à décharger suffisamment de dettes pour rester en l'air. Les demandes de réorganisation plus récentes incluent celles de Sears, Pacific Gas and Electric Company et Toys R Us.

Les entreprises déposent parfois initialement une demande en vertu du chapitre 11 pour se réorganiser, mais décident plus tard de fermer après avoir échoué à confirmer un plan ou à trouver un prétendant. Parmi les exemples récents, citons les magasins Bon-Ton, Circuit Ville et Frontières.

Pour les entreprises qui cherchent à survivre, le Bankruptcy Code exige soit le soutien des créanciers, soit le paiement intégral. Si même une catégorie de créanciers dépréciés vote contre un plan, l'entreprise doit passer par un processus exigeant de « cramdown » pour obtenir l'approbation du tribunal.

Une fois qu'un plan de réorganisation du chapitre 11 est finalisé et approuvé, un débiteur sort de la faillite et continue à opérer, généralement dans une position plus forte qu'auparavant.

Avantages de la faillite pour les débiteurs

La faillite offre au moins deux avantages précieux à tous les débiteurs :le temps et l'espace.

Au moment où un débiteur dépose sa requête, une suspension automatique est imposée aux créanciers, qui fonctionne comme un bouton de pause sur tous les efforts de collecte, litiges ou actions similaires. Les créanciers peuvent demander au tribunal de lever la suspension dans certaines circonstances, mais la norme pour le faire est souvent difficile à respecter.

Le tribunal des faillites a un large pouvoir pour contrôler toutes les questions concernant la succession du débiteur, y compris les réclamations qui sont liées de loin à l'affaire de faillite principale. Le débiteur peut demander au tribunal de suspendre d'autres poursuites en dehors du cas de faillite si elles affectent la succession. En réunissant en un même lieu tous les acteurs du patrimoine de l'entreprise, un débiteur peut traiter plus efficacement toutes les réclamations contre lui.

Pendant que le séjour est en place, les débiteurs utilisent le processus de faillite pour évaluer leurs problèmes et apporter les changements nécessaires pour réussir après la réorganisation. Cela inclut de décider quels contrats ils souhaitent reporter et lesquels abandonner.

Pour éviter une procédure contestée, les débiteurs avisés recherchent un règlement global avec autant de parties prenantes que possible – ce que Purdue essaie probablement de faire – et incluent des « édulcorants » pour influencer les créanciers indécis en faveur du plan.

Avantages pour les créanciers

Clairement, la faillite donne aux débiteurs un pouvoir important de réorganiser leurs affaires.

Ce que beaucoup de gens comprennent mal, cependant, est que ce pouvoir est contrebalancé par de solides protections contre les créanciers. Le Bankruptcy Code oblige les débiteurs à divulguer des informations importantes sur leurs opérations et impose des contrôles stricts sur les actions des débiteurs.

Par exemple, le débiteur doit rendre publiquement des informations sur l'ensemble de ses actifs et passifs, s'asseoir pour une déclaration de faillite avec les créanciers et demander l'autorisation du tribunal avant de prendre de nombreuses mesures en dehors du cours normal des affaires.

Au chapitre 11, le débiteur est autorisé à rester en possession de son patrimoine et à poursuivre ses activités. Les créanciers qui s'inquiètent de la capacité du débiteur à préserver la valeur de la succession peuvent demander au tribunal de nommer un examinateur ou un syndic pour prendre le contrôle. Les créanciers peuvent même décider de classer l'affaire s'ils pensent que le débiteur abuse de la procédure de faillite.

Le Bankruptcy Code crée un comité de créanciers chirographaires - ceux qui n'ont pas d'actifs à l'appui de leurs créances - pour défendre les intérêts des demandeurs qui ne sont probablement pas impliqués dans l'affaire. Le tribunal peut également former un comité spécial représentant les demandeurs délictuels dans les cas où les débiteurs font face à des litiges ou les futurs demandeurs dont les blessures ne sont pas encore connues. Le tribunal de la faillite d'Imerys, par exemple, a nommé des plaignants pour représenter les victimes du cancer avec des réclamations contre le fournisseur de talc.

Ces caractéristiques et d'autres ajoutent un certain degré d'équité à une situation intrinsèquement injuste. Le débiteur peut être assis sur le siège du conducteur, mais de nombreuses autres parties prenantes ont le pouvoir de s'assurer que l'entreprise respecte le code de la route.

Avec de telles protections en place, les créanciers et le grand public n'ont pas à craindre le pire si la faillite joue un rôle plus important dans la saga des opioïdes en cours.