Une volonté fait partie du plan de bataille de chaque soldat

Les testaments des soldats ont suivi un chemin détourné et intéressant à travers l'histoire, mais il n'y a pas beaucoup de différence entre les testaments militaires et civils aujourd'hui, en dehors de la façon dont ils sont validés.

Dans le livre de 1888 "Camp-fire Chats of the Civil War", C.F. Matteson, un ancien soldat de l'Union du 17e d'infanterie de l'Illinois, a raconté l'histoire d'un camarade nommé "Bob", qui était gravement malade de la rougeole dans un camp du Missouri et voulait lui donner oralement ses dernières volontés et son testament. Mais au lieu de décider qui a obtenu ses biens personnels, Bob a plutôt dicté la manière précise de ce qui devait être son enterrement imminent. Il voulait être enterré face contre terre, la tête tournée vers l'est et une coquille de palourde dans chaque main. Matteson s'est senti obligé de demander pourquoi. Le soldat apparemment mourant lui a expliqué qu'au cas où l'ange Gabriel déciderait soudainement de ne pas souffler dans sa corne et de le convoquer dans l'au-delà, il voulait être dans une position où il pourrait creuser un tunnel sous le fleuve Mississippi et monter chez lui. état.

Heureusement, Bob – dont Matteson s'est souvenu comme un peu farceur – a réussi à se remettre de sa maladie et a survécu au combat pour retourner dans l'Illinois sans avoir besoin de sortir de sa tombe. Mais l'idée d'un soldat ou d'un marin faisant une dernière volonté informelle de dernière minute sur le champ de bataille ou en mer - peut-être parlée, ou bien griffonnée à la hâte sur n'importe quel bout de papier était à portée de main - était en fait une chose que les combattants en péril autrefois a fait. Il existe une longue tradition de pays donnant aux membres du service militaire la possibilité de laisser derrière eux des testaments informels que les tribunaux acceptaient souvent, même s'ils ne se conformaient pas aux formalités habituelles attendues des testaments civils.

Débuts romains antiques

Comme le détaille cet article vintage de la University of Chicago Law Review, les testaments informels des soldats remontent en fait à la Rome antique, lorsque Jules César fut le premier à exempter ses légions de l'obligation de suivre les exigences strictes du droit romain en matière de testaments. L'hypothèse était que les soldats et les marins étaient plus familiarisés avec les armes et le combat qu'avec la loi. Les Romains, cependant, exigeaient au moins deux témoins pour un testament militaire, et le document n'était valide que si un homme mourait dans l'année suivant sa libération du service.

Au fil des siècles, d'autres dirigeants et gouvernements ont souvent suivi l'exemple romain. Pendant la Première Guerre mondiale, de nombreux soldats britanniques emportaient avec eux au combat des testaments manuscrits, cachés dans leurs carnets de paie. Cette histoire de BBC News de 2013 décrit le testament d'un soldat nommé Joseph Ditchburn, qui a laissé ses vêtements et son vélo à sa mère. "C'est une très belle machine qui vaut beaucoup d'argent, et j'ai payé sa réparation, et s'il y a un supplément à payer, payez-le", a-t-il déclaré. Ditchburn a reçu une balle dans l'abdomen lors de combats le long de la frontière franco-belge en octobre 1914 et est décédé des suites de ses blessures dans un hôpital. (Ce site Web du gouvernement britannique permet aux utilisateurs de rechercher et de demander les testaments des soldats décédés entre 1868 et 1996.)

Mais si cet arrangement a profité à ceux qui n'avaient pas eu l'occasion de se rendre dans un palais de justice pour léguer leur argent et leurs biens personnels ou préciser d'autres dernières volontés, il avait aussi son inconvénient. Parce que la documentation des testaments informels des militaires était parfois rare, il pouvait être difficile de documenter s'ils reflétaient vraiment les dernières volontés de la personne.

Aux États-Unis, où les États individuels avaient leurs propres règles concernant les testaments militaires, les choses pouvaient se compliquer. Comme le détaille cet article de 2003 sur les testaments militaires, les avocats militaires étaient souvent appelés à rédiger des testaments pour un grand nombre de soldats avant leur déploiement, et le volume même rendait difficile la mise en conformité des testaments avec les exigences de l'état particulier d'un militaire. En conséquence, après un accident d'avion en décembre 1985 à Terre-Neuve qui a tué 248 soldats américains, il a été découvert que certains des testaments des militaires décédés se sont avérés non valides.

L'instrument testamentaire militaire

En 2000, dans le cadre d'un projet de loi sur l'autorisation de la défense, le Congrès a reconnu un type spécial de testament pour les militaires appelé instrument testamentaire militaire, qui est exempté des différentes exigences de «forme, formalité et enregistrement» de chaque État. Au lieu de cela, la loi spécifiait certaines exigences de base claires pour un testament militaire. Il doit être signé en présence d'un avocat militaire, par exemple, et deux témoins qui n'ont pas d'intérêt dans le testament sont requis. Il y a un affidavit auto-prouvant à la fin, dans lequel le membre du service atteste que le testament suit toutes ces règles.

La loi vise à prévenir les désordres potentiels qui pourraient survenir si, par exemple, un tribunal du Vermont rejetait le testament d'un soldat parce qu'il n'était pas étayé par les trois témoins normalement requis.

"Un testament répondant aux exigences de cette section sera valide dans tous les États, même s'il ne répond pas aux exigences imposées par un État particulier", a déclaré Gerry W. Beyer, professeur de droit du gouverneur Preston E. Smith Regents à la Texas Tech University. et un expert en planification successorale, explique dans un e-mail.

Beyer, co-auteur de l'article de 2003 sur les testaments militaires mentionné ci-dessus, affirme que la loi a été légèrement modifiée en 2016, pour permettre aux parajuristes civils servant dans les bureaux d'assistance juridique militaire de signer des documents testamentaires militaires.

Mis à part la façon dont les testaments militaires sont validés, Beyer dit qu'il n'y a vraiment pas beaucoup de différence entre ces documents et les testaments civils. "Un testament militaire en vertu du statut répondrait aux exigences de presque tous les États, sinon de tous", dit-il.

La nouvelle loi n'exclut pas nécessairement toute contestation de la validité d'un testament. Comme détaillé dans ce communiqué de presse du ministère de la Défense publié après l'entrée en vigueur de la loi, il est toujours possible de contester un testament militaire pour des motifs tels qu'une influence indue ou une révocation préalable.