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Loi française :COVID-19,

clauses MAE, Force majeure et difficultés

Points clés à retenir:

Alors que l'épidémie de COVID-19 continue de se propager, les gouvernements prennent activement des mesures pour le ralentir. Tant la crise sanitaire que les confinements et autres mesures préventives qui s'ensuivent sont susceptibles d'affecter les performances contractuelles. Alors que les acteurs du marché évaluent l'impact de ces circonstances sur leurs obligations, cette mise à jour aborde brièvement les conséquences que l'épidémie de COVID-19 et les mesures adoptées dans différents pays pourraient avoir sur les contrats de droit français, en regardant en particulier :

  • Circonstances pouvant déclencher l'application des clauses de changement défavorable important ;
  • Conditions qui doivent être remplies pour qu'une partie invoque un cas de force majeure, et ainsi suspendre ou s'acquitter de ses obligations contractuelles en l'absence de dispositions contractuelles particulières ;
  • Si la force majeure n'est pas disponible, si une partie peut renégocier ou résilier le contrat si l'exécution est rendue excessivement onéreuse.

La pandémie de COVID-19 et les fermetures connexes et autres mesures préventives peuvent rendre difficile, voire impossible, l'exécution des obligations contractuelles. Pour les contrats de droit français, l'inexécution des obligations pour des raisons imputables à la pandémie devrait d'abord être traitée sur la base de toute stipulation relative aux événements indésirables importants qui serait suffisamment large pour couvrir les risques de pandémie et leurs effets. En l'absence de telles dispositions, La loi française offre des force majeure et les difficultés ( imprévision ) des dispositions susceptibles de fournir des orientations sur la manière de gérer les situations résultant de l'épidémie.

Application des clauses relatives aux événements défavorables importants

  • Un contrat peut inclure une clause de changement défavorable important (« MAC ») en vertu de laquelle une partie peut avoir le droit d'annuler ou de résilier le contrat. Cette clause se retrouve souvent dans des accords dont l'exécution est susceptible de s'étendre dans le temps. Il est courant dans les fusions et acquisitions et les transactions financières, généralement pour couvrir toute situation survenant entre la signature des accords et la réalisation des transactions.
  • Cette clause MAC est généralement destinée à donner à une partie (généralement l'acheteur ou le prêteur dans une fusion-acquisition ou une transaction financière) la possibilité de résilier l'accord dans le cas où certains événements ou circonstances désignés surviennent qui ont (ou sont raisonnablement susceptibles d'avoir) un effet défavorable important. effet sur l'entreprise, condition financière, perspectives ou résultats d'exploitation de l'une des parties, la société cible ou l'emprunteur.
  • Les parties peuvent librement définir dans leur accord les circonstances qui seraient considérées comme un événement défavorable important dans la situation particulière. Lorsque les termes d'un contrat ne sont pas suffisamment explicites pour déterminer si une situation factuelle spécifique relève de la définition contractuelle d'un changement ou d'un événement défavorable important, Les tribunaux français ont une large autorité pour interpréter la disposition en utilisant la compréhension probable des parties comme guide. Dans la plupart des cas, il s'agit de rechercher ce qui a un bon sens commercial au regard de la nature de l'opération en cause.

    • Force majeure

  • L'article 1218 du Code civil français dispose qu'un force majeure l'événement justifie la suspension ou la résiliation d'un contrat, même si le contrat ne contient aucune disposition à cet égard. Trois conditions doivent être remplies pour qu'un événement soit qualifié de force majeure un événement:
    • L'événement doit avoir échappé au contrôle du débiteur . Cela signifie que l'événement qui empêche l'exécution ne doit pas être imputable à la partie qui réclame force majeure . Un facteur important pour déterminer si un événement est attribuable à une partie est de savoir si cet événement est externe à cette partie. L'externalité n'est pas, cependant, un facteur nécessaire :les tribunaux ont statué qu'une maladie affectant une partie peut échapper au contrôle de cette partie. Les premiers commentaires sur la pandémie actuelle de COVID-19 suggèrent que l'opinion dominante a tendance à être que la pandémie et les blocages connexes peuvent être considérés comme des événements indépendants de la volonté des débiteurs, puisque ces événements leur sont extérieurs.
    • L'événement en cause n'était pas prévisible pour les parties au moment de la conclusion du contrat . Les tribunaux français ne trouvent pas facilement qu'une pandémie est un événement que l'on ne pouvait pas prévoir. Par exemple, dans un arrêt sur un contrat conclu dans le cadre de la pandémie de Chikungunya qui s'est propagée dans les territoires français d'outre-mer en 2014, les tribunaux ont estimé que la pandémie était prévisible étant donné qu'elle avait commencé avant la conclusion des contrats en cause. Mais les tribunaux adoptent une approche au cas par cas, en se concentrant sur les circonstances entourant la conclusion du contrat. Par exemple, pour une pandémie, ils prendraient en compte la zone géographique et les conditions climatiques pour évaluer si les parties pouvaient prévoir la pandémie. Dans le cas de la maladie COVID-19, la date et le lieu de la conclusion du contrat seront déterminants pour déterminer si la pandémie et les mesures gouvernementales associées étaient prévisibles.
    • L'événement doit être irrésistible . La partie réclamant force majeure doit prouver que l'événement a rendu impossible l'exécution du contrat d'une manière qui n'était pas évitable. Les juridictions françaises examinent si les effets de la force majeure l'événement aurait pu être évité par des mesures appropriées ; par exemple, par le recours à des fournisseurs alternatifs non concernés par l'événement en question. tribunaux français, de nouveau, évaluer cette condition en fonction des faits de chaque cas et évaluer si la performance était réellement impossible, par opposition à excessivement onéreux, qui peut plutôt déclencher épreuves scénarios (voir ci-dessous).
  • Si l'impossibilité d'exécuter le contrat est temporaire, l'exécution de l'obligation n'est suspendue, sauf si le retard qui en résulte justifie la résiliation du contrat. S'il est permanent, le contrat est résilié de plein droit et les parties sont libérées de leurs obligations. La pandémie de COVID-19 peut constituer un cas de force majeure permanent pour les contrats où le temps presse.
  • Les clauses contractuelles peuvent modifier les statuts force majeure règles et prévoir qu'une partie devra toujours s'acquitter de ses obligations même si un force majeure l'événement se produit, auquel cas l'inexécution entraînerait des dommages-intérêts contractuels.
  • Lorsqu'un événement ne remplit pas les conditions pour être qualifié de force majeure un événement, les parties peuvent toujours chercher à se prévaloir de la disposition française relative aux difficultés légales.

    • Difficulté ( Imprévision )

  • Aux termes de l'article 1195 du Code civil, une partie à un contrat conclu le ou après le 1er octobre 2016 pourra demander à son cocontractant de renégocier le contrat en cas de changement de circonstances, imprévisible au moment de la conclusion du contrat, rend son exécution excessivement onéreuse et si cette partie n'a pas accepté de supporter les risques d'un tel changement de circonstances. Il n'est pas nécessaire qu'un contrat contienne un libellé spécifique pour que les parties puissent invoquer des difficultés en vertu de cet article.
  • Si l'autre partie refuse ou si la négociation échoue, alors les parties peuvent soit résilier le contrat à une date et dans des conditions qu'elles conviennent, ou ils peuvent convenir de demander à un juge d'adapter le contrat aux nouvelles circonstances. Si les parties ne parviennent pas à un accord dans un délai raisonnable, alors l'une ou l'autre des parties peut demander à un juge de réviser le contrat ou de le résilier, à une date et dans des conditions à déterminer par le juge. En attendant la négociation, les parties doivent continuer à exécuter le contrat.
  • Dans les cas où la pandémie de COVID-19 et les mesures ultérieures ne remplissent pas les conditions pour être qualifiées de force majeure événements, mais ces événements rendent plus onéreux pour une partie l'exécution de ses obligations contractuelles, la partie peut donc être en mesure de revendiquer le bénéfice de la disposition légale relative aux difficultés.
  • Les parties peuvent convenir de mettre de côté les dispositions statutaires relatives aux difficultés. Une partie perd le droit de se prévaloir d'un préjudice en vertu de l'article 1195 du Code civil si la partie a accepté (dans le contrat ou séparément) de supporter les risques d'un coût d'exécution excessif en raison d'un changement de circonstances imprévisible.
  • La rédaction du contrat est ici critique :si le contrat est muet sur ce point, alors il doit être interprété en faveur du débiteur, c'est à dire. , un juge est susceptible d'estimer que le débiteur n'a pas accepté de supporter les risques d'un tel changement de circonstances imprévisible, rendant l'exécution du contrat excessivement onéreuse.
  • Les parties peuvent également avoir spécifiquement adapté (sinon y renoncé) la disposition sur les difficultés légales à leur situation particulière :par exemple, en définissant ce qu'est un changement de circonstances imprévisible, ou ce que signifie l'exécution excessivement onéreuse du contrat. Ceci est particulièrement utile étant donné que la disposition relative aux difficultés légales n'a été introduite que récemment dans le Code civil français et que les tribunaux français n'ont pas encore donné d'indications claires sur l'interprétation de cette disposition.
  • En outre, comme dans le cas de force majeure , on peut se demander si la pandémie de COVID-19 et les mesures préventives connexes étaient « imprévisibles » pour les parties aux contrats conclus à un moment où il était de notoriété publique que COVID-19 avait commencé à se propager.

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