Un bateau victime d'une catastrophe maritime qui a tué 34 personnes n'était pas aux normes

LOS ANGELES (AP) – Le bateau de plongée qui a pris feu le jour de la fête du Travail au large de la Californie du Sud, tuant 34 personnes, faisait partie des centaines de petits navires exemptés par la Garde côtière américaine des règles de sécurité plus strictes conçues pour faciliter l'évasion des passagers, selon un article de presse lundi.

Le Conception était l'un des 325 bateaux construits avant 1996 et bénéficiant d'exemptions des normes imposées aux nouveaux navires, selon les documents cités par le Los Angeles Times. Les nouvelles règles exigeaient des trappes d'évacuation d'au moins 32 pouces (81 centimètres) de large et des panneaux de sortie éclairés.

La Conception, construit en 1981, avait une trappe de 24 pouces (61 centimètres) et aucun panneau lumineux.

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On ne sait pas si de telles mesures auraient fait une différence sur la Conception, dit le journal. Les membres d'équipage sur le pont ont déclaré qu'ils n'avaient pas pu atteindre les passagers piégés dans la coque en dessous à cause des flammes intenses. Ce fut la pire catastrophe maritime de l'histoire de la Californie moderne.

Les autorités américaines mènent des enquêtes criminelles et de sécurité sur l'incendie qui a tué les 33 passagers et un membre d'équipage dormant dans des couchettes empilées sous le pont. La cause de l'incendie n'a pas été déterminée.

Un bateau de plongée est en proie aux flammes au large de la côte sud de la Californie. Les archives montrent que le bateau de plongée qui a pris feu au large de la Californie, tuant 34 personnes. (Service d'incendie du comté de Santa Barbara via AP, Déposer)

L'enquêteur du National Transportation Safety Board, Jennifer Homendy, a déclaré au Times en septembre qu'elle avait été « déconcertée » par la petite taille des trappes d'évacuation d'urgence, ajoutant qu'elle pensait qu'il serait difficile pour les passagers de sortir en cas d'urgence dans l'obscurité.

Au lendemain de l'incendie, la Garde côtière a intensifié les inspections de bateaux similaires à travers le pays, dit le journal. Plusieurs propriétaires de bateaux ont déclaré que parmi les problèmes soulevés par les inspecteurs figure la taille des écoutilles d'évacuation, systèmes de protection contre les incendies et formation des équipages en cas d'urgence.

Les exemptions de sécurité que la Conception et d'autres bateaux ont reçues dans les années 1990 soulèvent de nouvelles questions.

Kyle McAvoy, un expert en sécurité maritime chez Robson Forensic et ancien chef de la Garde côtière du Bureau de la politique de conformité des navires commerciaux, a déclaré que les droits acquis des navires plus anciens se produisent souvent lorsque le respect des nouvelles réglementations est économiquement irréalisable et peu pratique.

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Lors de l'adoption de modifications aux règlements du sous-chapitre T dans les années 1990, McAvoy a déclaré que la Garde côtière voulait assurer des améliorations et la sécurité des nouveaux bateaux, mais il a également fallu déterminer ce qu'il fallait faire avec les navires existants. Avant l'adoption des nouvelles normes, la Garde côtière a sollicité les commentaires du public et mené des études de faisabilité.

Les navires plus anciens « pourraient ne pas être en mesure de changer ce qu'ils ont, " a déclaré McAvoy, qui a pris sa retraite en tant que capitaine de la Garde côtière en 2016.

La photo montre un mémorial aux victimes d'un incendie de bateau de plongée Conception dans un port de Santa Barbara, Californie. (Photo AP/John Antczak)

La Garde côtière a le pouvoir d'apporter des changements de sécurité immédiats à la suite d'incidents tels que l'incendie mortel de Conception, dit McAvoy.

Actuellement, les règlements du sous-chapitre T en régissent environ 5, 000 navires sur les voies navigables américaines. De celles, environ 325 relèvent toujours des règles d'origine, selon le Times.

Les petits bateaux à passagers pesant moins de 100 tonnes relèvent du sous-chapitre T du Code des règlements fédéraux pour les bateaux.