Les actions détestent l'inflation - voici pourquoi

Les marchés boursiers ont connu une course folle récemment, plongeant un jour puis s'envolant le lendemain. Depuis son pic fin janvier, l'indice Standard &Poor's 500 a baissé de plus de 10 pour cent, signalant une « correction » du marché au-delà d'un simple accrochage temporaire.

Les experts ont avancé de nombreuses raisons pour le plus grand évanouissement boursier en deux ans. L'inflation est l'un des coupables les plus souvent blâmés. ce qui signifie grosso modo une augmentation des prix à la consommation au fil du temps.

Qu'est-ce qui pousserait quelque chose de si apparemment banal à plonger les investisseurs dans un état de folie et même de panique ? Un examen plus approfondi de l'inflation - un sujet que j'ai étudié de près - et de son impact sur les marchés offre quelques réponses. Cela laisse également entendre qu'un ralentissement économique est plus proche que vous ne le pensez.

Qu'est-ce que l'inflation ?

L'inflation est définie comme le taux de variation des prix de tout, d'une barre de savon Ivoire aux coûts d'un examen de la vue.

Aux Etats-Unis., nous mesurons l'inflation en utilisant ce qu'on appelle l'indice des prix à la consommation. Tout simplement, l'IPC est le prix moyen d'un panier de biens et de services que les ménages achètent généralement. Il est utilisé dans toute l'économie, par exemple pour fixer des augmentations de salaire ou pour ajuster les prestations des retraités.

L'IPC a augmenté d'environ 2,1 % en décembre par rapport à l'année précédente, ce qui signifie que le prix de la plupart des biens et services a augmenté d'environ ce montant en moyenne au cours de la période. Certains, comme les services hospitaliers, a grimpé à un rythme plus rapide que la moyenne (5,1 %), tandis que d'autres catégories ont augmenté plus lentement ou même diminué, comme les tarifs aériens, qui a chuté de 4 pour cent.

Bien que l'inflation soit assez faible aujourd'hui, cela n'a pas toujours été le cas. En 1979, l'inflation a dépassé 11 pour cent, une tendance qui s'est poursuivie jusqu'au début des années 1980.

Certains observateurs craignent maintenant qu'il ne recommence à accélérer.

La valeur actuelle de l'argent

Alors, qu'est-ce qui effraie les investisseurs boursiers au sujet de l'inflation ? Pour répondre à ça, Examinons les deux façons dont l'inflation affecte directement les cours des actions. Le premier concerne la façon dont nous évaluons les revenus futurs.

Lorsque vous achetez une action, disons par exemple chez Walmart ou IBM, vous achetez en fait un long flux de flux de trésorerie futurs basés sur les bénéfices de l'entreprise. La valeur de l'entreprise (et de son cours de bourse) est basée sur la valeur actuelle de ces flux de trésorerie futurs, un concept financier appelé « valeur actuelle ». La valeur actuelle de toute somme d'argent qui devrait être collectée à l'avenir est calculée en tenant compte de l'impact des taux d'intérêt et de l'inflation.

Par exemple, disons que vous gagnez à la loterie et qu'on vous offre soit 10 $ US, 000 dans un an ou 9 $, 600 en ce moment. Que devrais tu faire? Bien, si vous agissez de manière rationnelle et que vous n'avez pas de dettes urgentes à rembourser, vous essaieriez de déterminer ce que sont ces 10 $, 000 vaut actuellement. Faire cela, vous le diviseriez par 1 plus le taux d'intérêt que vous pourriez facilement obtenir dans une banque, disons 3 pour cent (nous supposons qu'il n'y a pas d'inflation). Donc la valeur actuelle de 10 $, 000 dans un an serait de 9 $, 709 - ce qui signifie qu'il est préférable d'être patient et d'attendre, plutôt que de prendre l'argent maintenant.

Imaginons maintenant le même scénario mais avec l'inflation, qui devrait être de 2 pour cent au cours de la période. L'inflation fait que le taux d'escompte est de 5%, et par conséquent, dix mille dollars ne valent en réalité que 9 $, 524 aujourd'hui. Dans quel cas, prendre les 9$, 600.

Parce que l'inflation a fait augmenter le « taux d'actualisation », la valeur aujourd'hui du futur 10 $, 000 a été réduit. La même chose arrive aux actions. Étant donné que le cours d'une action n'est que la valeur actuelle ajustée au risque des flux de trésorerie futurs de l'entreprise, une hausse de l'inflation la fera également baisser.

Le revers de l'inflation

Une deuxième façon dont l'inflation affecte directement les actions a l'effet inverse. C'est-à-dire, cela devrait les faire augmenter en valeur.

La hausse des prix signifie que les entreprises peuvent gagner plus d'argent avec chaque jeu informatique, canapé ou pâtisserie qu'ils vendent. Un boulanger, par exemple, qui vendait du pain 5 $ le pain, augmente le prix à 5,50 $ en raison de la forte demande. Alors que le coût de la farine et de la levure a peut-être également grimpé au même rythme, le boulanger gagne encore plus d'argent parce que le profit augmente aussi.

Cela conduit à des flux de trésorerie futurs plus élevés et donc à une valeur actuelle plus élevée aujourd'hui.
Ces deux effets de l'inflation devraient en théorie s'annuler. Et pourtant, les cours des actions sont généralement martelés lorsque l'inflation augmente. Alors que se passe-t-il?

Il y a beaucoup de preuves, y compris mes propres recherches, que de nombreux investisseurs souffrent de ce qu'on appelle « l'illusion de l'inflation ». Ils s'inquiètent de l'effet sur la valeur actuelle de l'inflation des actions, mais ils ignorent la croissance des flux de trésorerie et des bénéfices résultant d'une inflation plus élevée. Cela se traduit par une chute des cours des actions alors qu'ils ne devraient pas.

Ralentissement à l'horizon

Cependant, il y en a un troisième, façon indirecte l'inflation affecte les actions. Et c'est peut-être ce qui cause les inquiétudes sur les marchés aujourd'hui. Cet effet fait que l'inflation joue le rôle d'un canari dans une mine de charbon, avertissant que les mauvais temps arrivent.

Pour comprendre cela, nous devons considérer comment l'inflation varie au cours du cycle économique, qui est une façon de mesurer la croissance de l'économie du début d'une expansion à la fin d'une récession.

Au début d'un cycle, l'inflation est souvent faible. (Il était pratiquement inexistant voire négatif suite à la crise financière de 2008.) Mais alors que l'économie se réchauffe et que les gens ont plus d'argent à dépenser (comme c'est le cas actuellement), les entreprises commencent à vendre plus de biens et de services à des prix en constante augmentation, faire des profits plus élevés, alors que la plupart des gens sont capables de trouver du travail.

Alors que de plus en plus de choses sont créées et vendues dans l'économie, la demande de matières premières et de travailleurs augmente. En plus de faire grimper les prix, cela peut également entraîner des salaires plus élevés. L'augmentation la plus rapide du salaire net en neuf ans a été un autre « signe d'avertissement » qui a récemment effrayé les investisseurs.

C'est là où nous en sommes maintenant. Si elle n'est pas cochée, l'inflation pourrait monter en flèche, ce qui entraînerait probablement un ralentissement rapide de l'économie et une augmentation du chômage. La combinaison de la hausse de l'inflation et du chômage est appelée « stagflation, » et est redouté par les économistes, banquiers centraux et à peu près tout le monde. C'est ce qui peut faire qu'un boom économique se transforme soudainement en effondrement, comme nous l'avons vu à la fin des années 1970.

C'est là qu'intervient la Réserve fédérale. La banque centrale américaine a la capacité, grâce à divers outils, pour manipuler les taux d'intérêt à court terme. Donc, avant que la partie économique ne dégénère et que la stagflation ne s'installe, la Fed intervient pour calmer les choses en augmentant le coût de l'emprunt dans le but de ralentir progressivement l'économie plutôt que de la laisser s'effondrer et brûler.

Pensez à la Fed comme à la personne sensée qui dit à tout le monde de rentrer à la maison à minuit au lieu de faire la fête jusqu'au petit matin. Ça va gâcher le plaisir à minuit, mais nous serons tous plus heureux le lendemain.

La fête est finie ?

Retour sur la tourmente actuelle. À l'heure actuelle, nous ne savons pas si l'inflation s'accélère réellement. Nous le saurons peut-être le 14 février lorsque les chiffres de l'IPC de janvier seront publiés.

Pour l'instant, c'est juste la menace de l'inflation qui cause des problèmes alors que les investisseurs commencent à se rendre compte que la fête devient un peu trop folle et que la Fed va intervenir et ralentir un peu les choses. En d'autres termes, l'inflation est un signe avant-coureur d'un ralentissement économique à venir – qu'il soit progressivement exécuté par la Fed ou brutalement par une flambée de l'inflation.

Donc si tout est compris, pourquoi le marché s'est-il effondré ? Investisseurs, naturellement, veulent rester à la fête aussi longtemps qu'ils le peuvent. Ce n'est que lorsqu'ils voient les autres se diriger vers les sorties qu'ils se rendent compte qu'il est peut-être temps qu'ils partent aussi, provoquant une ruée vers la porte. Ainsi le marché s'effondre.

C'est pourquoi un marché peut sembler bien se porter, puis chuter soudainement au premier signe d'inflation.