Pourquoi le yen japonais est toujours l'un des endroits les plus sûrs pour garer votre argent en cas de krach boursier

La peur est contagieuse, notamment sur les marchés financiers. Quand ça tourne à la panique, il se propage rapidement dans le monde commercial interconnecté et technologiquement avancé d'aujourd'hui. Les actifs associés à une sorte de risque perdent de la valeur – témoin des chutes de 25% que nous avons vues sur les marchés boursiers mondiaux depuis que les craintes de coronavirus se sont installées.

Quand la panique traverse le monde comme ça, il n'y a que quelques endroits pour s'abriter. Ceux-ci sont appelés « refuges sûrs ». Parce que les commerçants et les investisseurs savent se réfugier dans ces lieux, ils peuvent rapidement devenir très encombrés. L'augmentation de la demande fait donc souvent monter en flèche leurs valeurs.

La liste des valeurs refuges est courte et comprend généralement des métaux précieux, obligations émises par les pays considérés comme les moins susceptibles de faire défaut, et les devises dans lesquelles ces obligations sont libellées.

Le yen japonais a été un favori ces derniers temps. Le franc suisse en est un autre, avec la longue histoire de faible inflation et de stabilité politique financière de la Suisse. Mais le yen a l'attrait supplémentaire d'être plus liquide, ce qui signifie qu'il est plus facilement disponible pour le commerce.

Les obligations d'État allemandes sont très populaires, trop, mais l'économie du Japon est plus grande. L'Allemagne n'a pas non plus sa propre monnaie, et la crise de la zone euro a révélé que l'euro a encore du chemin à parcourir avant de pouvoir être classé comme une véritable valeur refuge.

Cela laisse le dollar américain. Le billet vert reste la monnaie de réserve mondiale incontestée. C'est aussi la devise de dénomination des bons du Trésor américain, qui sont de loin l'exemple le plus fréquemment utilisé d'actif « sans risque » dans les manuels scolaires.

Pourtant, il est plus logique d'observer ce que les commerçants et les investisseurs font réellement en cas de crise. Au lendemain des attentats du 11 septembre 2001, les attentats à la bombe de Madrid en 2004, l'effondrement de Lehman en 2008, la crise de la zone euro en 2010 et les attentats de Bruxelles en 2016 - pour ne citer que quelques exemples - les commerçants et les investisseurs ont acheté le yen japonais sur la plupart des autres devises, y compris le dollar américain.

La force du yen déballé

Le Japon n'a pas toujours été un havre de paix. La crise bancaire japonaise de la fin des années 90 n'a pas seulement entraîné un resserrement du crédit et un effondrement des marchés boursiers, mais aussi un yen beaucoup plus faible. À l'époque, les commerçants financiers traitaient le Japon plus ou moins comme un pays « normal ». Après la crise, la perception a progressivement changé. Il est difficile de déterminer les causes exactes, mais trois facteurs semblent pertinents.

D'abord, en réponse à la crise bancaire, le gouvernement japonais a introduit une série de mesures politiques, telles que les injections de capital bancaire et les nouvelles lois donnant aux autorités de meilleurs outils pour faire face aux défaillances bancaires. Des leçons douloureuses ont été apprises, et contrairement aux États-Unis et en Europe, Le Japon est entré dans la crise financière de 2007-09 avec un système bancaire relativement stable.

Seconde, Le Japon a occupé la position de premier pays créancier du monde pendant près de trois décennies, en achetant massivement des obligations comme celles émises par d'autres gouvernements. Quand la panique frappe les marchés, bon nombre de ces obligations seront déchargées et reconverties en yen, faisant monter la demande pour la monnaie alors qu'elle rentre « à la maison ». Particulièrement, cela vaut même pour les paniques originaires du Japon. Lorsque le tremblement de terre et le tsunami dévastateurs de Tōhoku ont frappé en 2011, par exemple, il en a résulté un plus fort, pas plus faible, yen.

Finalement, la Banque du Japon a été pionnière en lançant des politiques monétaires non conventionnelles comme l'assouplissement quantitatif et des taux d'intérêt proches de zéro pour relancer l'économie. Cela permet aux investisseurs de s'engager dans des « carry trades », par lequel ils empruntent au Japon, profiter de l'environnement de taux bas, et prêter ou investir dans des pays où les rendements sont plus élevés, comme l'Australie. Lors d'une panique, certains carry trades sont dénoués. Résultat :l'argent revient au Japon, et le yen se renforce encore.

Toujours en sécurité ?

Malgré tout cela, de plus en plus d'observateurs se demandent si le Japon mérite toujours son statut de valeur refuge. Les taux d'intérêt proches de zéro sont presque devenus la nouvelle norme dans les pays développés, l'attractivité relative du yen japonais est donc moins évidente. Les banques japonaises sont également devenues plus risquées, notamment à l'étranger, alors que leurs homologues européens et américains ont tenté de rendre à nouveau passionnantes les opérations bancaires ennuyeuses.

Le système financier japonais est comparativement plus fragile qu'il y a dix ans. Le Japon a un ratio dette/PIB extraordinairement élevé, une économie qui a reculé de 7,1% sur une base annualisée au quatrième trimestre de l'année dernière, une population vieillissante, et est géographiquement et économiquement proche de la Chine. Cette proximité rend le Japon particulièrement sensible aux fluctuations des relations commerciales américano-chinoises et, bien sûr, la propagation du coronavirus. En effet, alors que le Diamond Princess s'est retrouvé amarré à l'extérieur de Yokohama avec 2, 600 personnes en quarantaine, l'attrait du yen japonais semblait très discutable.

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Mais la peur n'est pas la même chose que la panique. L'Italie ayant placé 16 millions de personnes en quarantaine et l'Arabie saoudite lançant une guerre agressive des prix du pétrole, le vrai test a eu lieu le lundi 9 mars. Ni la peur ni la panique ne suffisent à décrire l'ouverture des marchés financiers ce jour-là. Les journaux le décriraient comme un « bain de sang » ou un « Armageddon ». Au milieu de cela, le yen japonais a atteint des sommets de plusieurs années et même de tous les temps contre une gamme de devises. Lors de la prochaine vente massive du marché le jeudi 12, le yen était à nouveau très demandé.

Yen japonais contre livre sterling

Yen japonais contre dollar américain

Les sceptiques peuvent encore soutenir que le processus de perte du statut de valeur refuge peut être progressif. Mais cela manque l'essentiel. Un refuge n'est pas une construction théorique, mais l'endroit où les commerçants et les investisseurs cherchent refuge dans la pratique lorsque toutes les options ont été explorées – y compris toutes les maisons de transition. À en juger par les événements survenus lors du krach boursier de mars 2020, le yen japonais reste la monnaie refuge par excellence.