La volte-face d'Exxon Mobil sur la divulgation climatique

Exxon Mobil Corp. s'est engagé à faire un meilleur travail en divulguant les risques auxquels il est confronté en raison du changement climatique à partir de « dans un avenir proche » après avoir résisté à la pression pour le faire pendant des années.

Jusqu'à maintenant, les actionnaires et les détenteurs d'obligations n'avaient d'autre choix que de se fier aux suppositions éclairées d'étrangers pour deviner comment la plus grande entreprise de combustibles fossiles du pays se réorganisait pour l'avenir - une époque où les impôts, les réglementations et la concurrence des énergies renouvelables et d'autres nouvelles technologies alternatives sont susceptibles de réduire la demande des consommateurs pour ses produits.

En d'autres termes, les investisseurs et le reste du public avaient peu de moyens de savoir dans quelle mesure ces changements affecteraient les résultats d'Exxon Mobil.

Pourquoi l'entreprise a-t-elle pris cette décision maintenant et à qui en profitera-t-elle ?

Pression des actionnaires

Des dizaines d'investisseurs-activistes ont cherché à forcer Exxon - ainsi que l'ensemble de l'industrie mondiale - à changer ses habitudes pendant près de trois décennies. Ils ont salué la nouvelle concernant le prochain rapport sur les risques liés au changement climatique d'Exxon Mobil.

Mais ce changement de cap ne les a pas tous surpris car il est intervenu trois jours avant la date limite pour les actionnaires de soumettre des résolutions à voter lors de son assemblée annuelle 2018.

La dernière décision d'Exxon Mobil pourrait empêcher un autre épisode comme ce qui s'est passé en mai, lorsque quelque 62 pour cent des actionnaires de la société – y compris l'énorme société de fonds communs de placement Vanguard – ont voté en faveur d'une résolution exigeant qu'elle déclare publiquement comment le changement climatique affecte ses opérations et ses résultats.

Exxon Mobil elle-même a indiqué que la pression des actionnaires avait provoqué son revirement, spécifiquement du Fonds de retraite commun de l'État de New York, qui gère environ 200 milliards de dollars d'actifs pour le compte d'un million d'employés et de retraités de l'État et des collectivités locales et de leurs bénéficiaires.

Obtenir des informations précises

Le procureur général de New York, Eric T. Schneiderman, a également ciblé l'entreprise. Un procès qu'il a déposé en juin 2017 accuse Exxon Mobil d'avoir commis une fraude et d'avoir gonflé le cours de son action en tenant deux jeux de livres.

Schneiderman allègue qu'un ensemble de livres, rendu public, repose sur le fait qu'il existe peu de risques que les politiques climatiques interfèrent avec la capacité future de l'entreprise à tirer profit de ses investissements dans des projets pétroliers et gaziers. L'autre prétendue série de livres, gardé caché, comptes pour ces politiques qui lui permettent de gagner moins d'argent, selon les documents judiciaires.

Sur la base de mes recherches sur la façon dont le changement climatique affecte la comptabilité des entreprises, Je soupçonne également qu'Exxon a déterminé que la divulgation de ses risques liés au climat aiderait tous ses actionnaires et autres parties prenantes telles que les prêteurs, fournisseurs et consommateurs.

Recherche approfondie, y compris le mien sur les informations liées au climat que les entreprises américaines divulguent volontairement, indique que les cours des actions augmentent lorsque les investisseurs extérieurs ont – ou prévoient d'obtenir – des informations plus précises sur les plans et les stratégies de gestion des risques liés au changement climatique.

Derrière la courbe

En plus de se plier aux demandes des investisseurs, Exxon Mobil avait besoin de rattraper ses concurrents.

ConocoPhillips, Coquille, Le total, Statoil et BP évaluent et rendent déjà compte de leurs risques climatiques, à l'instar de la manière dont Exxon Mobil envisage d'entreprendre cette tâche.

En bref, Les dirigeants d'Exxon Mobil ont peut-être réalisé que le fait de ne pas divulguer les risques que ses pairs reconnaissent déjà pourrait potentiellement nuire davantage au cours de son action que de diffuser l'information.

S'il n'avait pas cédé aux pressions pour commencer à divulguer ses risques climatiques, les investisseurs auraient pu croire qu'Exxon Mobil avait quelque chose à cacher, que ce soit vrai ou non.

Des problèmes juridiques de montage

Exxon Mobil fait également face à plusieurs poursuites liées à ses pratiques commerciales liées au climat, dont certains ciblent également d'autres majors pétrolières et gazières.

Au moins deux sont en attente en Californie, un recours collectif est en cours au Texas et le procureur général de l'État du Massachusetts, comme son homologue à New York, poursuit la compagnie pétrolière et gazière.

Il est possible que les informations qu'Exxon Mobil envisage maintenant de rendre publiques pour la première fois renforcent le nombre croissant de poursuites auxquelles elle est confrontée par des plaignants qui prétendent qu'elle leur a nui en tant qu'investisseurs en leur retenant des informations, divulguer des données climatiques trompeuses ou révéler ces détails trop tard.

Mais il est également possible que la divulgation aide à résoudre certains des problèmes juridiques de l'entreprise.

Une enquête de la SEC

Pendant ce temps, la Securities and Exchange Commission étudie comment Exxon Mobil calcule ses vastes réserves de pétrole et de gaz à la lumière de la façon dont les risques climatiques modifient les perspectives de l'industrie.

La SEC veut apparemment savoir comment l'entreprise calcule le coût de la conformité aux réglementations sur le changement climatique lorsqu'elle évalue les flux de revenus potentiels de ses projets prévus et en cours dans le monde entier.

Ces coûts liés au climat pourraient également nuire à son bilan en raison de l'abandon de projets pétroliers et gaziers après avoir investi des milliards de dollars qui ne rapportent jamais un centime de bénéfices. C'est déjà le cas :Exxon Mobil a annulé un investissement de 16 milliards de dollars dans les sables bitumineux canadiens au début de 2017 en raison du coût élevé du projet par baril de pétrole.

Cependant, les actionnaires pourraient perdre de l'argent si l'entreprise finit par révéler des informations exclusives qui aident ses concurrents lorsqu'elle divulgue ses risques liés au climat.

Je crois qu'Exxon Mobil a décidé de divulguer davantage de ces risques parce qu'il estime qu'il a plus à gagner en rendant compte de ses plans climatiques qu'il n'a à perdre en ne devenant pas plus ouvert.

Volontaire mais cohérent

Dans un article précédent que j'ai écrit pour The Conversation avec l'experte en énergie et durabilité Amy Myers Jaffe, nous avons exhorté la SEC à établir un programme de divulgation volontaire pour les grandes sociétés pétrolières et gazières. Nous avons proposé que la SEC établisse un cadre commun pour la déclaration des risques liés aux changements climatiques et qu'elle utilise son autorité morale et ses pouvoirs d'exécution pour encourager la pleine conformité.

Cette approche entraînerait un flux régulier et prévisible d'informations cohérentes et comparables sur les politiques et les résultats en matière de changement climatique. Actuellement, toutes les entreprises sont essentiellement seules à divulguer ce qu'elles veulent chaque fois qu'elles se sentent prêtes à le faire.

Ce n'est pas toujours utile pour les marchés. Lorsque les entreprises divulguent des informations que les investisseurs et les analystes ne peuvent pas facilement comparer, il leur est coûteux et difficile de les croiser.

Dans un article récent, présenté à la conférence du Journal of Corporate Finance sur le développement durable, Estelle Sun à l'Université de Boston, Thaddeus Neururer de l'université d'Akron et moi-même montrons que lorsque le coût de traitement des informations environnementales augmente, les analystes perdent tout intérêt à s'en occuper.

Cela signifie que les analystes publient de moins en moins de rapports à temps, au détriment des investisseurs extérieurs et autres, qui sont privés des prix du marché reflétant les données et informations les plus à jour.

En bref, le public ne peut pas compter uniquement sur le secteur privé pour fournir des informations cohérentes et comparables concernant les effets des entreprises sur le changement climatique.

Même avec la volte-face d'Exxon Mobil, Je pense toujours que la SEC doit créer un programme de divulgation volontaire pour corriger l'échec du secteur privé à établir une norme commune pour comparer les données sur le changement climatique dès que possible.