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Pourquoi la déflation est-elle le pire cauchemar des banques centrales ?

Une fois la déflation installée, cela peut prendre des années pour qu'une économie se libère de son emprise. La "décennie perdue" du Japon a duré de 1991 à 2001, et même alors sa croissance était lente. Mais que peuvent faire les banques centrales pour lutter contre les effets pernicieux et dévastateurs de la déflation ? Dans les années récentes, les banques centrales du monde entier ont utilisé des mesures extrêmes et des outils innovants pour lutter contre la déflation dans leurs économies.

  • La déflation est le résultat d'un cercle vicieux qui commence par un ralentissement des dépenses de consommation, suivi de compressions d'entreprises et de licenciements, entraînant un taux de chômage élevé, moins de dépenses, et plus de valeurs par défaut.
  • La fameuse politique d'assouplissement quantitatif (QE) de la Réserve fédérale suite à la crise financière de 2008-2009 est une stratégie modèle pour lutter contre la déflation.
  • Les effets à long terme, notamment une augmentation massive de la dette publique, sont encore à déterminer.


Les effets de la déflation

La déflation est définie comme une baisse soutenue et générale des niveaux de prix dans une économie sur une période de temps. La déflation est le contraire de l'inflation et est différente de la désinflation, qui décrit une économie dans laquelle le taux d'inflation est positif mais en baisse.

Brèves périodes de baisse des prix, comme dans un environnement désinflationniste, ne sont pas mauvais pour l'économie ou pour les consommateurs. Payer moins pour certains biens et services laisse aux consommateurs plus d'argent pour les dépenses discrétionnaires, qui devrait relancer l'économie.

Dans une période de baisse de l'inflation, la banque centrale n'est pas susceptible d'être « belliciste » (en d'autres termes, enclin à augmenter agressivement les taux d'intérêt) sur la politique monétaire, ce qui stimulerait également l'économie.

La déflation est différente. La déflation se produit lorsque les consommateurs cessent de dépenser plus que nécessaire. Alors que les prix baissent, ils remettent à plus tard l'achat d'articles coûteux dans l'espoir qu'ils chuteront davantage. La tendance se poursuit et s'accélère.

Aux Etats-Unis, les dépenses de consommation représentent 70 % de l'économie, et les économistes le considèrent comme un moteur fiable de l'économie mondiale. Imaginez l'impact négatif si les consommateurs américains reportent leurs dépenses sur des articles coûteux parce qu'ils pensent que les produits pourraient être moins chers l'année prochaine.

Une fois que les dépenses de consommation commencent à ralentir, il a un effet d'entraînement sur le secteur des entreprises. Les entreprises commencent à reporter ou à réduire les dépenses en capital—dépenses immobilières, imeuble, équipement, de nouveaux projets, et investissements. Ils peuvent commencer à réduire leurs effectifs pour maintenir leur rentabilité.

Cela crée un cercle vicieux, avec des licenciements d'entreprises mettant en péril les dépenses de consommation, lequel, à son tour, conduit à davantage de licenciements et à une augmentation du chômage. Une telle contraction des dépenses des consommateurs et des entreprises peut déclencher une récession et, dans le pire des cas, une dépression à part entière.

Un autre effet extrêmement négatif de la déflation est son impact sur la dette. Alors que l'inflation réduit la valeur réelle (corrigée de l'inflation) de la dette, la déflation s'ajoute au fardeau réel de la dette. Les défaillances et les faillites des ménages et des entreprises endettés augmentent.

Préoccupations récentes en matière de déflation

Au cours du dernier quart de siècle, les inquiétudes concernant la déflation ont augmenté après les grandes crises financières telles que la crise asiatique de 1997, l'"épave technologique" de 2000 à 2002, et la Grande Récession de 2008 à 2009. Les inquiétudes ont été intensifiées par l'expérience du Japon après l'éclatement de sa bulle d'actifs au début des années 90.

Voici comment cela s'est produit :pour contrer la hausse de 50 % du yen japonais dans les années 80 et la récession qui en a résulté en 1986, Le Japon s'est lancé dans un programme de relance monétaire et budgétaire. Cela a provoqué une énorme bulle d'actifs alors que les actions japonaises et les prix des terrains urbains ont triplé dans la seconde moitié des années 1980.

La bulle a éclaté en 1990. L'indice Nikkei a perdu un tiers de sa valeur en un an et a continué à baisser jusqu'en octobre 2008, lorsque le Nikkei était en baisse de 80 % par rapport à son sommet de décembre 1989. Alors que la déflation s'installait, l'économie japonaise, qui avait été l'une des plus dynamiques au monde, s'est considérablement ralentie. La croissance du PIB réel n'a été en moyenne que de 1,1 % par an à partir de 1990.

Le torrent de liquidités déchaîné par l'assouplissement quantitatif a payé, au moins pour le marché boursier. La capitalisation boursière mondiale a plus que doublé entre 2008 et 2015, à environ 69 000 milliards de dollars,

La grande récession

La Grande Récession de 2008 à 2009 a fait craindre une période similaire de déflation prolongée aux États-Unis et ailleurs en raison de l'effondrement catastrophique des prix d'un large éventail d'actifs, notamment les actions, des titres adossés à des hypothèques, immobilier, et les marchandises.

Le système financier mondial a également été bouleversé par l'insolvabilité d'un certain nombre de grandes banques et institutions financières aux États-Unis et en Europe, illustré par la faillite de Lehman Brothers en septembre 2008.

Il y avait des craintes généralisées que des dizaines de banques et d'institutions financières tombent dans un effet domino conduisant à un effondrement du système financier, une perte de confiance des consommateurs, et une déflation pure et simple.

Comment la Réserve fédérale a lutté contre la déflation

Ben Bernanke, Président de la Réserve fédérale de 2006 à 2014, avait acquis le surnom de "Hélicoptère Ben". Dans un discours de 2002, il avait fait référence à la célèbre phrase de l'économiste Milton Friedman selon laquelle la déflation pouvait être contrée en larguant de l'argent d'un hélicoptère. Le point de Friedman était que mettre de l'argent directement entre les mains des consommateurs était un moyen sûr de stimuler les dépenses.

Bien que Bernanke n'ait pas eu à recourir à un largage en hélicoptère, la Réserve fédérale a utilisé certaines des mêmes méthodes décrites dans son discours de 2002 à partir de 2008 pour lutter contre la pire récession depuis les années 1930.

Taux d'intérêt les plus bas

En décembre 2008, le Comité fédéral de l'open market (FOMC), l'organe de politique monétaire de la Réserve fédérale, réduire le taux cible des fonds fédéraux à près de zéro. Le taux des fonds fédéraux est l'instrument conventionnel de la politique monétaire de la Réserve fédérale, mais avec ce taux maintenant à la « borne inférieure zéro » - ainsi appelée parce que les taux d'intérêt nominaux ne peuvent pas descendre en dessous de zéro - la Réserve fédérale a dû recourir à des politiques monétaires non conventionnelles pour assouplir les conditions de crédit et stimuler l'économie.

La Réserve fédérale s'est tournée vers deux principaux types d'outils de politique monétaire non conventionnels :(1) les orientations prospectives et (2) les achats d'actifs à grande échelle, mieux connu sous le nom d'assouplissement quantitatif (QE).

La Réserve fédérale a introduit des orientations politiques explicites dans la déclaration du FOMC d'août 2011 pour influencer les taux d'intérêt à long terme et les conditions des marchés financiers. La Fed a déclaré qu'elle s'attendait à ce que les conditions économiques justifient des niveaux exceptionnellement bas pour le taux des fonds fédéraux au moins jusqu'à la mi-2013.

Ces prévisions ont entraîné une baisse des rendements du Trésor alors que les investisseurs étaient convaincus que la Fed retarderait la hausse des taux pour les deux prochaines années. La Fed a ensuite prolongé ses prévisions à deux reprises en 2012, car une reprise timide l'a amenée à repousser l'horizon pour maintenir les taux bas.

Une inondation d'argent

Mais c'est l'assouplissement quantitatif qui a fait les gros titres et est devenu synonyme des politiques d'argent facile de la Fed. Le QE implique essentiellement la création d'argent neuf par une banque centrale pour acheter des titres des banques du pays et injecter des liquidités dans l'économie afin de faire baisser les taux d'intérêt à long terme.

Cela se répercute sur d'autres taux d'intérêt dans l'ensemble de l'économie, stimuler la demande de prêts des consommateurs et des entreprises. Les banques peuvent répondre à cette demande plus élevée de prêts grâce à l'argent qu'elles ont obtenu de la banque centrale en échange de leurs avoirs en titres.

La chronologie du QE

Le calendrier du programme d'assouplissement quantitatif de la Fed était le suivant :

  • Entre décembre 2008 et août 2010, la Réserve fédérale a acheté pour 1,75 billion de dollars d'obligations, comprenant 1,25 billion de dollars de titres adossés à des créances hypothécaires émis par des agences gouvernementales comme Fannie Mae et Freddie Mac, 200 milliards de dollars de dette d'agence, et 300 milliards de dollars de bons du Trésor à long terme. Cette initiative et les initiatives connexes sont devenues connues sous le nom de QE1.
  • En novembre 2010, la Fed a annoncé un QE2, ce qui impliquerait l'achat de 600 milliards de dollars supplémentaires de bons du Trésor à plus long terme à un rythme de 75 milliards de dollars par mois.
  • En septembre 2012, la Fed a lancé un QE3, achetant initialement des titres adossés à des créances hypothécaires à un taux de 40 milliards de dollars par mois. La Fed a étendu le programme en janvier 2013 en achetant 45 milliards de dollars de bons du Trésor à plus long terme par mois pour un engagement d'achat mensuel total de 85 milliards de dollars.
  • En décembre 2013, la Fed a annoncé qu'elle ralentirait progressivement le rythme des achats d'actifs.

Comment les autres banques centrales ont lutté contre la déflation

D'autres banques centrales ont également eu recours à des politiques monétaires non conventionnelles pour stimuler leurs économies et éviter la déflation.

La stratégie du Japon

En décembre 2012, Le Premier ministre japonais de l'époque, Shinzo Abe, a lancé un cadre politique ambitieux pour mettre fin à la déflation et revitaliser l'économie.

Appelé « Abenomics, " le programme comportait trois éléments principaux :l'assouplissement monétaire, politique budgétaire flexible, et les réformes structurelles.

En avril 2013, la Banque du Japon a annoncé un programme d'assouplissement quantitatif record. La banque centrale a annoncé qu'elle achèterait des obligations d'État japonaises et doublerait la base monétaire à 270 000 milliards de yens d'ici la fin de 2014 avec l'objectif de mettre fin à la déflation et d'atteindre une inflation de 2 % d'ici 2015.

L'élément des réformes structurelles nécessitait des mesures pour compenser les effets du vieillissement de la population, comme autoriser la main-d'œuvre étrangère et encourager l'embauche de femmes et de travailleurs âgés.

La stratégie européenne

En janvier 2015, la Banque centrale européenne (BCE) a lancé sa propre version du QE en s'engageant à acheter au moins 1,1 billion d'euros d'obligations à un rythme mensuel de 60 milliards d'euros jusqu'en septembre 2016.

La BCE a lancé son programme d'assouplissement quantitatif six ans après la Réserve fédérale afin de soutenir la fragile reprise en Europe et d'éviter la déflation. Sa décision sans précédent de réduire le taux de prêt de référence en dessous de 0 % à la fin de 2014 avait rencontré un succès limité.

Alors que la BCE a été la première grande banque centrale à expérimenter des taux d'intérêt négatifs, un certain nombre de banques centrales en Europe, y compris ceux de la Suède, Danemark, et la Suisse, ont poussé leurs taux d'intérêt de référence au-dessous de la limite de zéro. Quelles seront les conséquences de ces mesures non conventionnelles ?

Conséquences intentionnelles et imprévues

Le torrent de liquidités dans le système financier mondial résultant des programmes d'assouplissement quantitatif et d'autres mesures non conventionnelles a porté ses fruits pour le marché boursier. La capitalisation boursière mondiale a plus que doublé entre 2008 et 2015, à environ 69 000 milliards de dollars.

Le S&P 500 a triplé au cours de cette période, tandis que de nombreux indices boursiers en Europe et en Asie ont atteint des sommets historiques.

Mais l'impact sur l'économie réelle est moins clair. Alors que le flot d'argent diminuait, le rythme de la croissance économique s'est ralenti. Aux Etats-Unis., la croissance du produit intérieur brut (PIB) réel était de 1,64 % en 2016, 2,37 % en 2017, 2,93 en 2018, et 2,16 % en 2019.

Pendant ce temps, les mesures concertées pour lutter contre la déflation à l'échelle mondiale ont eu des conséquences étranges :

  • Les bilans des banques centrales gonflent :Achats d'actifs à grande échelle par la Réserve fédérale, la Banque du Japon, et la BCE gonflent leurs bilans à des niveaux records. Le bilan de la Fed est passé de moins de 870 milliards de dollars en août 2007 à environ 7 400 milliards de dollars à la fin de 2020. La réduction de ces bilans de la banque centrale pourrait avoir des conséquences négatives à terme.
  • Le QE pourrait conduire à une guerre des devises secrète :Les programmes d'assouplissement quantitatif ont entraîné une chute générale des principales devises par rapport au dollar américain. La plupart des pays ayant épuisé presque toutes leurs options pour stimuler la croissance, la dépréciation de la monnaie peut être le seul outil restant pour stimuler la croissance économique, ce qui pourrait conduire à une guerre des devises secrète.
  • Les rendements obligataires européens sont devenus négatifs :Plus d'un quart de la dette publique émise par les gouvernements européens a actuellement des rendements négatifs. Cela peut être le résultat du programme d'achat d'obligations de la BCE, mais cela pourrait également signaler un ralentissement économique marqué à l'avenir.

La ligne de fond

Les mesures prises par les banques centrales semblent gagner la bataille contre la déflation, mais il est trop tôt pour dire s'ils ont gagné la guerre. Une crainte tacite est que les banques centrales aient peut-être dépensé le plus, sinon de toutes leurs munitions pour repousser la déflation. Si tel est le cas dans les années à venir, la déflation pourrait être beaucoup plus difficile à vaincre.