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Les mormons et l'argent :une histoire peu orthodoxe et désordonnée des finances de l'église

L'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours aurait amassé 100 milliards de dollars d'actifs prétendument caritatifs depuis 1997 sans jamais donner d'argent – ​​une violation possible des lois fiscales fédérales.

Cette estimation de la taille de son véhicule d'investissement connu sous le nom d'Ensign Peak Advisors est devenue publique lorsque David A. Nielsen, un ancien employé et un membre de l'église, souffla le coup de sifflet.

Avec son frère jumeau Lars, un ancien membre d'église, Nielsen a donné à l'Internal Revenue Service des preuves qui, selon lui, prouvent que l'église a mal géré les fonds.

Selon les Nielsens, Ensign Peak Advisors a investi les contributions annuelles excédentaires des membres de l'église pour constituer un portefeuille de 100 milliards de dollars. Mais les Nielsens disent qu'ils n'ont pu trouver aucune preuve que Ensign Peak Advisors ait dépensé un centime de cet argent pour des religieux, charitable, à des fins éducatives ou à d'autres fins « publiques » comme l'exigent les règles de l'IRS dans la plupart des circonstances. Ils allèguent également qu'il a détourné des fonds exonérés d'impôt pour financer certains projets à but lucratif, ce qui pourrait également enfreindre les règles de l'IRS interdisant de telles transactions dans certaines situations.

Si l'IRS détermine que le fonds d'investissement n'a pas agi en tant qu'organisme de bienfaisance même s'il a bénéficié d'allégements fiscaux, il pourrait découvrir qu'Ensign Peak Advisors a enfreint les lois fiscales. Si cela arrive, et l'IRS collecte les arriérés d'impôts, David Nielsen pourrait recevoir une coupe en récompense.

Si les chiffres sont exacts, Ensign est la plus grande dotation caritative du pays, avec autant d'argent que l'Université Harvard et la Fondation Bill et Melinda Gates ont à leur disposition, combiné, sinon plus.

Les dirigeants de l'Église nient avoir violé les lois qui réglementent les institutions exonérées d'impôt. L'église « se conforme à toutes les lois applicables régissant nos dons, investissements, impôts et réserves, », a déclaré le conseil de trois membres dirigé par le président de l'église Russell M. Nelson.

De mon point de vue en tant qu'historien du mormonisme, cette nouvelle marque une nouvelle tournure sur une vieille histoire. Pendant près de deux siècles, l'église a géré ses finances d'une manière qui défie les attentes des Américains envers les organisations religieuses.

Un « anti-banque » appartenant à l'Église

Considérez ce qui s'est passé à l'été 1837, lorsque l'église naissante a vacillé au bord de l'effondrement.

À l'époque, Joseph Smith et de nombreux membres d'église vivaient à Kirtland, une petite ville du nord-est de l'Ohio. La famille Smith s'y était installée au début des années 1830, à la recherche d'un lieu de rassemblement plus sûr pour les membres d'église face à la persécution dans l'État de New York.

Smith et ses disciples ont commencé à construire un temple à Kirtland. Les saints ont consacré leur temple en 1836, mais le projet a laissé Smith et d'autres profondément endettés. Comme de nombreuses communautés dans l'Amérique d'avant-guerre, Mormon Kirtland était riche en terres et pauvre en argent. Le manque de devises fortes entravait le commerce.

Smith et ses associés ont décidé de créer leur propre banque pour résoudre leurs problèmes financiers. La circulation des billets de banque, ils pensaient, stimulerait les perspectives économiques de Kirtland et permettrait aux dirigeants d'église de satisfaire plus facilement leurs créanciers.

Beaucoup de monnaie

L'idée que les dirigeants mormons impriment leur propre monnaie n'était pas aussi folle qu'il y paraît en 2019. Les États-Unis n'avaient toujours pas de monnaie uniforme. Une multitude d'institutions d'intégrité variable – banques à charte, les banques à charte, d'autres entreprises et même des bagues de contrefaçon – émettaient des billets dont l'acceptation dépendait de la confiance des citoyens qui pouvaient les accepter ou les refuser.

Les dirigeants mormons ont acheté des plaques à graver pour imprimer des billets de banque et ont demandé à la législature de l'État de l'Ohio d'affréter leur banque. La proposition mormone n'est allée nulle part dans la législature.

À ce point, les dirigeants de l'église ont pris une mesure plus fatidique et plus douteuse.

Ils avaient collecté de l'argent auprès d'investisseurs et avaient déjà commencé à imprimer des billets de la «Kirtland Safety Society Bank». Au lieu d'arrêter l'opération lorsque la charte n'a pas abouti, ils ont doublé. Inquiet du risque juridique de gérer une banque à charte, les dirigeants de l'église ont modifié les notes pour lire "anti-Banking-Co".

Un bref boom

Pour un moment, Tout allait bien. "Les billets de Kirtland sont aussi sûrs que l'or, ” a écrit un membre de l'église en janvier 1837. La ville a connu un boom de courte durée.

Bientôt, cependant, l'anti-banque s'est avéré tout sauf sûr. Les non-mormons ont remis en question la capacité de la société à racheter ses billets, et les dirigeants de l'église ne pouvaient pas le maintenir à flot. Les luttes de la Kirtland Safety Society n'étaient pas inhabituelles. Des dizaines de banques, y compris certains des plus grands du pays, a échoué dans ce qui est devenu la panique de 1837. Les spéculateurs immobiliers ont perdu leur fortune, et les travailleurs ont perdu leur emploi.

Ce qui rendait Kirtland différent, c'était la propriété de la banque. De nombreux membres d'église ont perdu non seulement confiance dans les billets de banque de la société, mais la foi dans le prophète qui les avait signés.

La crise a divisé l'église. À un moment donné cet été-là, les membres de l'église brandissant des pistolets et des couteaux bowie se sont battus les uns contre les autres dans le temple. Smith et l'un de ses principaux associés ont été reconnus coupables d'avoir émis des billets de banque sans charte et condamnés à une amende de 1 $, 000 chacun. Ils ont vite fui les tribunaux et leurs créanciers, se réfugier avec d'autres membres de l'église dans le Missouri.

Après que des foules anti-mormones eurent forcé les saints des derniers jours à quitter le Missouri puis l'Illinois, le successeur de Smith, Brigham Young, a conduit des milliers de membres d'église vers ce qui est devenu le territoire de l'Utah.

D'un chemin de fer à un centre commercial

L'église n'a jamais cessé de mêler commerce et religion.

A la fin des années 1860, Les mormons ont construit le chemin de fer central de l'Utah, qui reliait Salt Lake City à Ogden - un arrêt le long du chemin de fer transcontinental. Les dirigeants de l'église contrôlaient le chemin de fer jusqu'en 1878, quand Union Pacific l'a acheté.

A partir de 1868, l'église gérait également l'Institution Coopérative Mercantile de Sion, un grand magasin conçu pour mettre la pression sur les entreprises non mormones.

L'église a vendu le magasin en 1999, mais à bien des égards, ses intérêts commerciaux sont devenus plus grandioses depuis ses jours de frontière de chemin de fer et de vente au détail.

En 2003, la division immobilière à but lucratif de l'église a acheté le terrain sur lequel se trouvait le magasin. Neuf ans plus tard, le développement estimé à 1,5 milliard de dollars du City Creek Center ouvert au public, y compris un centre commercial fastueux.

À l'époque, les responsables de l'église ont affirmé qu'ils n'avaient pas utilisé l'argent de la dîme pour le projet City Creek. L'église explique que la dîme - la contribution de 10% du revenu annuel de ses 16 millions de membres - est destinée à la construction et à l'entretien des bâtiments de l'église, les activités de la congrégation locale et les programmes éducatifs de l'église. Les divisions à but lucratif de l'église gèrent des projets commerciaux, y compris l'immobilier et l'édition.

Les frères Nielsen allèguent qu'Ensign Peak Advisors a détourné 1,4 milliard de dollars de fonds de dîme pour payer le développement, une violation possible des règles de l'IRS qui régissent les institutions exonérées d'impôt.

Il est impossible de confirmer l'accusation sans une plus grande transparence de la part de l'église, qui a dit à Religion Unplugged, un média à but non lucratif, qu'il "ne fournit pas d'informations sur des transactions spécifiques ou des décisions financières".

Selon Samuel Brunson, professeur de droit fiscal, l'église était plus ouverte sur sa feuille de grand livre et ses arrangements commerciaux au cours de la première moitié du 20e siècle.

Puis, du milieu à la fin des années 50, elle a perdu environ 10 millions de dollars en obligations municipales. L'embarras qui en a résulté a été un facteur dans la décision de l'église de devenir moins ouverte sur ses finances.

A cet égard, l'église n'est pas unique. Les lois américaines n'exigent pas que les églises divulguent leurs informations financières de manière très détaillée. Alors que certaines églises le font volontairement, d'autres – y compris l'Église catholique – gardent leurs intérêts financiers et commerciaux à l'abri de la vue du public.

Épargner pour une « décennie des pluies »

Il reste à voir si Ensign Peak Advisors va faire l'objet d'enquêtes de l'IRS.

Il y a, bien sûr, questions éthiques et morales en plus des questions juridiques. Par exemple, l'église devrait-elle amasser autant d'argent ? Et l'église pourrait-elle utiliser davantage ses fonds excédentaires et ses gains d'investissement à des fins humanitaires ou pour rendre les frais de scolarité à l'université Brigham Young appartenant à l'église encore plus abordables ?

Ce qui est également en jeu, c'est la confiance dans les dirigeants de l'église. le sénateur Mitt Romney, le candidat présidentiel du Parti républicain en 2012 et le mormon le plus influent politiquement du pays, ont déclaré être «heureux d'avoir non seulement économisé pour un jour de pluie, mais pendant une décennie pluvieuse.

La perspective de Romney a un certain sens historique, étant donné que le problème le plus évident à Kirtland, Ohio, était que la gestion financière de Joseph Smith était décidément imprudente. Au moins, les dirigeants d'église d'aujourd'hui gagnent de bons retours sur leurs investissements.

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