Le portier Beefeater vivant à San Francisco prend sa retraite après 43 ans

SAN FRANCISCO (AP) - Un autre peu de vieux, l'excentrique San Francisco ne sera plus lorsque Tom Sweeney raccrochera enfin son col blanc pressé et sa veste Beefeater signature ce week-end après plus de quatre décennies d'ouverture des portes de l'hôtel Sir Francis Drake au centre-ville.

Sweeney a pris les bagages des stars de cinéma et a serré la main de tous les présidents américains, de Gerald Ford à Barack Obama. Des visiteurs du monde entier se sont fait photographier avec lui, souvent après qu'il leur ait dit où prendre le téléphérique et comment se rendre à Fisherman's Wharf.

Un groupe de filles montant un téléphérique de Powell Street sont accueillis par le portier Beefeater Tom Sweeney à l'extérieur de l'hôtel Sir Francis Drake à San Francisco. (Photo AP/Eric Risberg)

"C'est l'un des meilleurs emplois à San Francisco, " dit Sweeney, 62, tandis qu'un téléphérique passe. « Travailler à l'extérieur d'un hôtel emblématique, les téléphériques passent toutes les neuf minutes, ça ne va pas beaucoup mieux que ça.

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L'homme connu comme un "original de San Francisco" et un "repère vivant" prend sa retraite dimanche après 43 ans dans une ville changée. San Francisco continue de lutter contre l'itinérance, mendicité agressive et cambriolages de véhicules alors même que certains résidents sont devenus plus riches au milieu d'un boom technologique. Le secteur de l'hôtellerie a également radicalement changé, faisant de Sweeney un retour à une époque où les portiers hélaient les taxis et se disputaient les valises sans roues.

Aujourd'hui, la plupart des gens hélent des manèges via leur smartphone, et presque personne ne transporte de l'argent pour les pourboires.

Joe D'Alexandre, président et chef de la direction de la San Francisco Travel Association, a déclaré Sweeney "n'a pas été seulement un ambassadeur, mais l'incarnation de l'esprit de San Francisco - joyeux, utile, optimiste, accueillant. Il a fait que les visiteurs du monde entier se sentent comme des amis instantanés.

Cette semaine, Sweeney montait la garde devant le Sir Francis Drake, près de Union Square, dans sa veste et sa culotte Beefeater élaborées de style britannique, chaussettes rouges tirées jusqu'aux genoux et chapeau noir décoré de fleurs rouges et blanches.

L'hôtel de 1928, du nom de l'explorateur anglais de l'ère élisabéthaine, fait confectionner sur mesure les costumes de ses portiers. Le dernier costume à garnitures dorées et noires de Sweeney coûte 3 $, 000 et pèse environ 40 livres (18 kilogrammes).

Il étiquette les bagages, salue les passagers du téléphérique et sourit pour les photos. De temps en temps, Sweeney tire son mouvement de signature :un claquement de doigt accompagné d'un « Oh, Oui."

« J'aime ton chapeau, », raconte un garçon qui s'enregistre à l'hôtel avec sa famille.

« J'aime les fleurs qui l'entourent, " dit sa sœur, portant un sac à dos rose pailleté et une poupée.

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Jennifer Emperador, un concierge d'hôtel de 39 ans à Fisherman's Wharf, passé après son quart de travail, déterminé à prendre une photo avec Sweeney avant qu'il ne parte. Elle a déploré la perte d'un autre appareil dans une ville où des entreprises bien-aimées ont fermé en raison de la hausse des loyers et de l'évolution des goûts des consommateurs. Le détaillant de luxe Gump's, par exemple, a fermé ses portes au centre-ville en 2018, bien qu'un nouveau propriétaire puisse faire revivre le magasin.

"C'est presque comme, « Qu'est-ce qu'il reste d'autre à San Francisco ? » " a-t-elle dit. "Ce n'est pas pareil."

Sweeney n'est pas le seul portier Beefeater de l'hôtel, bien qu'il soit le portier le plus connu et le plus ancien d'une ville qui en compte une centaine. Le San Francisco Chronicle a célébré sa 40e année de travail en première page; il a sa propre plaque sur le trottoir devant l'hôtel.

Le San Franciscain de troisième génération n'aurait jamais rêvé qu'il ferait une telle marque en se faisant passer pour un garde britannique lorsqu'il a accepté le poste à 19 ans, car sa mère connaissait le directeur général de l'hôtel et ils avaient besoin d'un portier pour l'été.

Il est tombé amoureux du travail, et San Francisco l'a traité comme un roi.

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Le maire de l'époque, Dianne Feinstein, lui a décerné un prix spécial en 1982 après avoir affronté – en costume complet – deux voleurs fuyant avec des valises volées. Les autres lauréats du prix "Nick of Time" cette année-là étaient le quart-arrière des 49ers de San Francisco Joe Montana et le receveur aux doigts agiles Dwight Clark pour leur rôle dans "The Catch, " qui a conduit à la première victoire de l'équipe au Super Bowl.

Sweeney a été fréquemment cité dans les colonnes du journaliste et humoriste de Chronicle Herb Caen, qui a commémoré San Francisco pendant des décennies. Recevoir un appel de Caen, décédé en 1997, c'était comme recevoir un appel de Dieu, dit Sweeney.

Dans sa maison de San Francisco, Sweeney stocke des coupures de presse, Souvenirs Beefeater des fans, et costumes précédents - il en a eu 46, un pour chaque année plus quelques pièces de rechange. Le terme « Beefeater » peut désigner les gardes qui dégustaient la nourriture des rois de France, ou aux Beefeaters qui montent toujours la garde à la Tour de Londres, prétendument payé en morceaux de bœuf à un moment donné.

Sweeney est un marathonien passionné qui organise régulièrement la course annuelle « Bay to Breakers » de San Francisco en costume. Il a des photos de lui avec l'ancien Premier ministre britannique Tony Blair, l'actrice Sharon Stone et la présidente de la Chambre des représentants des États-Unis, Nancy Pelosi. Dolly Parton était "vraiment cool, " se souvient-il, et Prince avait des valises violettes.

Et ce n'est pas seulement le célèbre dont il se souvient. Sweeney craque toujours pour l'invité du Texas qui s'est garé en double devant l'hôtel et a fait signe à un téléphérique - qui fonctionne sur des rails fixes - de "la contourner".

« En tant que portier, vous êtes un hôte, un porteur, un guide, un chef de piste, un gendarme, un voiturier et un concierge tout en un, " dit-il. "Ça va me manquer, les personnes. Vous avez affaire à des gens positifs toute la journée."

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Il s'émerveille de la croissance de San Francisco, à partir de 11, 000 chambres d'hôtel quand il a commencé à plus de trois fois aujourd'hui. Il n'est pas aussi enchanté, cependant, avec les mendiants qui traquent les touristes.

« Le problème des sans-abri est hors de contrôle, cambriolages de voitures, on n'a jamais vu ça grandir ici, " a-t-il dit. "C'est tellement triste de voir cela se produire."

Sweeney travaille depuis qu'il a 14 ans, vendant du soda aux côtés de Tom Hanks au Oakland Coliseum. Il est prêt à passer plus de temps avec sa femme, Cindy, un cadre hôtelier avec qui il a discuté à un arrêt de téléphérique il y a environ un quart de siècle, et leurs quatre petits-enfants.

A l'extérieur de l'hôtel, L'instructeur de formation en téléphérique, Tsombe Wolfe, est descendu pour sa propre photo avec Sweeney.

« Tom est le gars. Homme, c'est l'incontournable, " dit-il. " C'est un ambassadeur de la ville, tout comme les téléphériques."