La microfinance pourrait devenir le nouveau subprime

La microfinance a été célébrée comme un moyen de mettre de l'argent entre les mains des pauvres, et surtout des femmes, afin qu'ils puissent démarrer de petites entreprises. Ces petits prêts avec des exigences minimales pour emprunter sont devenus un phénomène mondial.

L'« année du microcrédit » des Nations Unies en 2005 a été suivie en 2006 par un prix Nobel de la paix décerné à la Grameen Bank au Bangladesh. Dans la décennie qui a suivi, le microcrédit est passé d'un appel visionnaire à l'autonomisation des femmes à un pilier des initiatives de développement économique. De plus en plus, il s'est même déplacé dans la banque commerciale traditionnelle. Il semble y avoir un consensus général sur le fait que pour l'entrepreneuriat, vous ajoutez simplement du crédit et remuez.

On estime qu'il y a environ 90 millions d'emprunteurs actifs dans les institutions de microfinance (IMF) dans le monde, et le secteur a accordé 81,5 milliards de dollars de prêts en 2012.

Pendant ce temps, Les IMF se sont développées dans des domaines émergents tels que les services bancaires mobiles, assurance et épargne, prêts d'études, et les services financiers numériques. À mesure que la gamme de services et de produits financiers s'est élargie, il en va de même pour la mission de développement au sens large. La notion d'octroi de crédit aux femmes pauvres a évolué vers l'idée plus large de construire un système financier solide qui peut servir les communautés pauvres et à faible revenu.

A l'image du mouvement de microcrédit dont il est issu, la poussée pour « l'inclusion financière » remet en cause l'état actuel des choses. Actuellement, utiliser de l'argent est de loin le plus cher pour les personnes ayant le moins d'argent à dépenser. Il est nécessaire de repenser fondamentalement les services financiers de manière plus inclusive.

Qu'y a-t-il de mal à étendre les services financiers pour inclure les milliards de personnes actuellement exclues du secteur bancaire traditionnel ?

Des formes bancaires plus inclusives et démocratiques apportent sûrement des services financiers aux personnes et aux communautés qui avaient été exclues des marchés clés. Mais la recherche universitaire et les analystes politiques émettent tous deux quelques mises en garde. Des économistes tels que Charlotte Wagner ont étudié la croissance de la microfinance et ont découvert qu'elle faisait partie de la même surabondance de crédit que celle connue dans le secteur bancaire traditionnel au milieu des années 2000. Il pourrait être sensible aux mêmes cycles d'expansion et de ralentissement.

L'expansion rapide du crédit a-t-elle rendu le secteur vulnérable à un marché mondial du crédit instable ? Des histoires troublantes de suicides d'emprunteurs en Inde liés au surendettement iraient dans ce sens. Un marché volatil et des pressions croissantes sur le recouvrement des créances pourraient être des résultats inattendus d'une poussée mondiale en faveur de l'inclusion financière.

Ma recherche sur les coûts cachés de la microfinance a débuté par deux années de travail de terrain anthropologique sur la culture du crédit en Amérique latine. Derrière les chiffres, quelle a été l'expérience de vivre à crédit pour les familles, quartiers, et les communautés inscrites dans ces projets de développement ?

Ce que j'ai finalement découvert, c'est que les femmes naviguaient dans un monde économique inondé de crédit. En réalité, de nombreuses personnes dans le secteur des services financiers au Paraguay, des emprunteurs de microcrédit jusqu'au responsable de la notation de crédit, m'a dit que lorsqu'il s'agissait de crédit, ils « faisaient du vélo ». Le dicton commun impliquait qu'ils filaient les pédales en remboursant un prêt avec le suivant.

Faire tourner les roues du « crédit vélo » signifiait rechercher en permanence de nouvelles opportunités d'emprunt. En pratique, ces dettes provenaient d'organismes de développement, crédit à la consommation, entreprises locales, coopératives d'épargne et de crédit, sociétés de financement, et les prêts informels des amis et de la famille. Et ils étaient orientés vers un mélange de petites entreprises, consommation, et le lissage des revenus. Microcrédit, avec sa mission d'inclusion financière et des exigences très clémentes pour des choses comme les antécédents de crédit, le revenu, ou des exigences de garantie, a finalement soutenu exactement ce type de crédit « vélo ».

Conséquences inattendues

La recherche suggère que la « démocratisation de la finance » pour le micro-entrepreneuriat pourrait aller de la même manière que celle du marché hypothécaire, notamment aux Etats-Unis :les prêts subprime.

L'impulsion de justice sociale pour favoriser l'accès aux services bancaires, surtout aux femmes, est une bonne. Mais ce n'est pas si différent de l'impulsion de justice sociale visant à promouvoir l'accession à la propriété pour les personnes qui avaient été auparavant exclues du marché hypothécaire. Dans l'image plus grande, cela signifie également que le secteur financier cible de plus en plus les communautés très vulnérables, qu'il s'agisse de femmes pauvres ou de propriétaires à faible revenu, comme source de profit.

Le taux de remboursement des microcrédits est très élevé, jusqu'à 98%. Au Paraguay, c'était souvent parce que les femmes craignaient de perdre cette bouée de sauvetage cruciale et de tomber du « vélo de crédit ». La plupart des emprunteurs que j'ai rencontrés ne seraient pas plus capables de se passer de dettes que beaucoup dans le monde développé ne pourraient réduire leurs cartes de crédit.

Comme le marché hypothécaire, bien que, peut-être qu'un élément crucial de l'inclusion financière sera de poser quelques questions difficiles sur les protections nécessaires à mesure que les prêts augmentent. Nous demandons aux femmes emprunteurs de compter les unes sur les autres et sur leurs familles pour rembourser leurs prêts. Ils doivent se tourner vers leurs réseaux sociaux pour un filet de sécurité. Alors que les prêts à risque remodèlent leur vie économique et leurs moyens de subsistance, nous pourrions également nous demander combien de temps ces communautés devraient assumer seules les risques.