ETFFIN Finance >> cours Finance personnelle >  >> Financial management >> dette

Les factures d'électricité en souffrance de la pandémie arrivent à échéance - qui les paiera?

Les fermetures et les restrictions imposées par les gouvernements pour limiter la propagation du COVID-19 ont rendu difficile pour de nombreux ménages de subvenir aux besoins de base. Des milliers d'Américains ont du mal à payer leurs factures mensuelles de services publics.

Les services publics et les décideurs politiques ont reconnu que les services comme l'eau et l'électricité sont essentiels à la santé des personnes, sécurité et confort. Depuis la mi-mars, ils ont pris des mesures pour maintenir ces services à venir.

L'approche la plus populaire a été pour eux d'imposer des moratoires sur les frais de retard et les déconnexions pour non-paiement des factures. Chaque État des États-Unis a adopté une version de cette politique, des déclarations formelles aux programmes volontaires offerts par les services publics.

Mais maintenant, ces moratoires commencent à expirer. Les consommateurs se demandent si leur service public sera accessible ou abordable.

En tant que directeur des études énergétiques au Public Utility Research Center de l'Université de Floride, J'ai étudié les impacts de la politique COVID-19 sur les services publics d'électricité, clients et régulateurs. Ces factures impayées pourraient affecter la vie de nombreux Américains, et à mon avis, il n'y a pas de moyen simple de les gérer.

Un prix à payer en milliards

L'Association nationale des directeurs d'assistance à l'énergie, qui aide principalement les États à gérer des programmes de services publics qui aident les clients à faible revenu, Estimation récente du total des factures d'électricité impayées au 31 juillet 2020 à près de 10 milliards de dollars américains. Ce montant pourrait atteindre près de 24 milliards de dollars d'ici la fin de l'année, soit environ 15 % de ce que les ménages américains ont dépensé en électricité en 2019.

Et le défi ne s'arrêtera pas là. Moratoires dans neuf États dont la Californie, New York et Wisconsin, couvrant plus de 23 % des clients résidentiels américains en électricité, devraient se prolonger jusqu'en 2021.

Bien qu'il s'agisse d'un problème à l'échelle nationale, il n'y a pas eu d'effort national concerté pour recueillir des données sur la dette des services publics liée au COVID-19. Jusqu'à présent, les chiffres les plus précis proviennent de dépôts réglementaires officiels dans des États comme la Caroline du Nord et l'Indiana, et des présentations d'ateliers d'information.

Alors comment ces dettes seront-elles réglées ? Il existe quatre stratégies de base, qui ont tous des inconvénients.

Facturer les clients délinquants

La première option et probablement la plus simple consiste à attribuer directement les dettes aux clients qui les ont contractées, généralement par le biais de frais supplémentaires sur leurs futures factures de services publics au cours des 12 à 24 prochains mois. Ce traitement est le plus conforme au principe de causalité des coûts dans la réglementation des services publics, qui considère que le client qui a causé le coût est responsable de le payer.

De nombreux services publics et le gouvernement fédéral ont mis en place des programmes pour aider les gens à payer leurs frais en souffrance et à minimiser l'impact de ces coûts. Mais attribuer directement des frais de retard aux clients ne fonctionnera pas pour ceux qui ne sont toujours pas en mesure de payer leurs factures, ou qui quittent le système parce que leur service a été déconnecté. Cela signifie que tous les coûts qui ne peuvent pas être directement attribués doivent en fin de compte être payés par quelqu'un d'autre.

Facturer tous les contribuables

Les autres clients du service public sont une possibilité pour « quelqu'un d'autre », mais seulement si les régulateurs qui supervisent ce service public le permettent.

Les services publics fonctionnent différemment des entreprises conventionnelles qui peuvent fixer les prix à ce qu'ils pensent que les clients sont prêts à payer. Étant donné que les services publics fournissent des services jugés essentiels, ils rendent compte aux commissions des services publics de l'État ou aux régulateurs locaux. Ces autorités décident quels coûts de fourniture d'électricité ou d'eau sont finalement inclus dans les tarifs payés par les clients.

Par exemple, lorsqu'un service public construit une nouvelle sous-station ou une nouvelle centrale électrique, les régulateurs lui permettent généralement de récupérer la valeur de cet investissement auprès de ses clients au fil du temps. L'ensemble total d'actifs qu'un service public peut récupérer auprès de ses clients s'appelle sa base tarifaire.

Pour ajouter un nouvel actif à sa base tarifaire, les responsables des services publics doivent comparaître devant les régulateurs et demander que l'investissement soit inclus dans les tarifs facturés par l'entreprise. Le public peut participer à ces procédures. Après avoir entendu les parties intéressées, les régulateurs décident d'inclure ou non la valeur de l'actif dans les tarifs.

S'ils l'approuvent, alors cet actif est amorti dans le temps, comme une hypothèque. Les clients effectuent effectivement des paiements réguliers et paient des intérêts – appelés coût du capital – sur le solde non recouvré.

Donc, si un actif pour cette dette impayée est créé, il serait traité comme tout autre investissement et récupéré au fil du temps auprès de tous les clients du service public.

Transformez les factures en obligations

Certains États ont évoqué la titrisation de ces charges impayées. Cela signifie prendre un ensemble d'actifs qui ne peuvent pas être facilement convertis en espèces et les transformer en un produit financier.

Cela pourrait fonctionner pour un gouvernement d'État d'émettre des obligations d'une valeur totale égale aux factures impayées du service public. L'État paierait le produit de la vente de ces obligations aux services publics et rembourserait la dette au fil du temps. Cette approche répartit le coût des factures d'électricité impayées sur l'ensemble des contribuables de l'État, puisque l'État utiliserait l'argent des recettes fiscales pour payer les personnes qui achètent les obligations.

Faire en sorte que les services publics prennent le coup

Certains défenseurs soutiennent que les services publics devraient payer la facture des clients qui ne peuvent pas payer pendant la pandémie. Mais ni les gouvernements ni les entreprises n'ont leur propre argent :les gouvernements l'obtiennent des contribuables, et les services publics l'obtiennent de leurs clients et investisseurs.

À la surface, exiger des investisseurs des services publics qu'ils absorbent le coût des factures impayées peut sembler un moyen astucieux de protéger les clients. Mais la réalité est bien plus compliquée. D'abord, comme le montrent les données de la Caroline du Nord, un nombre important de personnes en souffrance sont des clients des services publics municipaux, qui appartiennent aux villes et aux États, ou coopératives de services publics qui appartiennent à leurs clients. Ces types de services publics n'ont pas d'investisseurs extérieurs à qui ils peuvent demander de l'argent pour couvrir les factures impayées.

[ Connaissance approfondie, du quotidien. Inscrivez-vous à la newsletter de The Conversation.]

D'autres services publics appartiennent à des investisseurs, qui fournissent des capitaux aux entreprises en échange d'un retour sur investissement ajusté en fonction du risque. Si le risque de l'investissement augmente, il en va de même pour leur attente de leur retour.

Si les investisseurs des services publics sont invités à prendre des risques au-delà de ce qu'ils perçoivent comme équitable, ils peuvent soit exiger un meilleur rendement de leur capital à l'avenir – ce qui obligerait le service public à augmenter ses tarifs – ou cesser complètement de fournir du capital et l'investir ailleurs. Cela pourrait affecter la fiabilité et l'accessibilité des services publics à l'avenir. Ainsi, même si les consommateurs ne paient peut-être pas aujourd'hui, ils paieraient probablement d'une manière ou d'une autre à l'avenir.

Différents États peuvent choisir de résoudre ce problème de différentes manières. Ce qui est sûr, bien que, est-ce que les gens - les clients des services publics, contribuables ou investisseurs – finiront par payer pour cela. Tout ce que les régulateurs et les décideurs décideront, c'est comment et quand.