Comment fonctionnent les testaments

Si vous avez vu beaucoup de films, il y a de fortes chances que vous ayez vu cette scène se dérouler. Une famille démunie est assise dans un bureau sombre tandis que les dernières volontés et le testament de leur grand-père riche et décédé sont lus par un avocat rigide et sinistre :

"Être sain d'esprit et de corps, moi, Reginald R. Gotrocks, lègue par la présente ma vaste fortune et tous mes biens terrestres à la seule personne qui a été là pour moi jour après jour, qu'il pleuve ou qu'il vente... mon facteur Jim ."

La famille exige alors des réponses et jure de contester la volonté du vieil homme fou. Malheureusement, dans la vraie vie, la famille ne pourrait pas y faire grand-chose. Tant qu'il est bien rédigé, un testament est l'un des documents les plus solides du droit des contrats.

Votre dernier testament est un document très important qui garantit que vos volontés seront exécutées après votre décès. Beaucoup de gens pensent qu'il faut être vieux, malade ou riche pour avoir besoin d'un testament. La vérité est que toute personne majeure devrait avoir un testament. Même si vous êtes jeune, vous avez probablement des biens qui vous tiennent à cœur. En cas de décès accidentel ou inattendu, sans testament, les tribunaux ne peuvent pas savoir quelles étaient vos intentions concernant vos biens, qu'il s'agisse d'argent, de terrain, de votre ordinateur ou de votre chat.

Avant d'entrer dans les détails, il est important de connaître les termes juridiques que vous pourriez voir dans un testament. Jetons-y un coup d'œil :

• Testateur - la personne dont c'est la volonté
• Exécuteur testamentaire - la personne désignée par le testateur pour exécuter les termes du testament
• Bénéficiaire - la personne ou le groupe qui reçoit les biens du défunt
• Homologation - le tribunal qui prouve la validité du testament et supervise l'exécuteur testamentaire
• Legs - la donation de biens personnels du testateur au bénéficiaire
• Codicille - un amendement écrit à un testament
• Intestat - lorsqu'une personne décède sans testament (le contraire de "testament")
• Confiance - une entité qui détient des actifs jusqu'à une date ultérieure et permet à un bénéficiaire de contourner l'homologation

Maintenant que nous connaissons certains des principaux termes que l'on retrouve dans un testament, nous pouvons nous impliquer davantage. Dans cet article, nous allons apprendre à rédiger, modifier et contester un testament légal. Nous expliquerons également ce qu'est un testament de vie et nous nous intéresserons à des testaments très inhabituels et célèbres.

Les spécificités d'un testament

Rédiger un testament est beaucoup plus facile que la plupart des gens ne le pensent. Avoir un avocat pour rédiger ou réviser le testament est une bonne idée, mais ce n'est pas nécessaire pour le rendre légal et contraignant.

La loi de l'État s'applique dans le cas des testaments, et chaque État a des règles différentes. Lors de la rédaction d'un testament, il est important de rechercher les lois de votre état. La plupart des États exigent que le testament soit signé par le testateur et au moins un témoin. Voici quelques informations de base dont la plupart des États ont besoin pour que les testaments soient valides :

• Votre nom
• Si vous êtes marié, le nom de votre conjoint et la date de votre mariage
• Les noms de vos enfants et comment vous souhaitez que les beaux-enfants ou les enfants adoptifs soient traités
• Une déclaration révoquant tout autre testament existant, s'il y en a un
• Le nom de votre exécuteur testamentaire et généralement un suppléant
• Une liste des pouvoirs que vous souhaitez que votre exécuteur testamentaire ait
• Liste de tout cadeau spécial ou bien personnel
• Instructions pour la distribution de votre succession après le paiement des dettes, impôts et autres dépenses

Les instructions d'inhumation sont souvent incluses dans un testament, mais c'est généralement une bonne idée de les faire rédiger dans une déclaration distincte facilement accessible. Imaginez la situation difficile dans laquelle votre famille se trouverait si vos souhaits funéraires étaient enfermés dans un coffre-fort ou difficiles à trouver.

Les régimes de retraite, les polices d'assurance-vie et les rentes ne doivent pas figurer dans les termes d'un testament. Ces avantages sont transférés directement au bénéficiaire nommé dans ces documents. Vous pouvez désigner votre succession comme bénéficiaire de ces actifs, mais cela peut entraîner des retards dans l'exécution du testament ou créer des désavantages fiscaux.

Le tribunal des successions décide si un testament est valide ou non en fonction de quelques détails importants. La plupart des États exigent que vous ayez au moins 18 ans. Tous les États exigent que vous soyez sain d'esprit. Bien que certains membres de votre famille puissent en douter de temps à autre, légalement, cela signifie que vous êtes :

• Mentalement capable et ne souffrant pas d'une maladie mentale
• Clarifier que vous rédigez votre testament
• Connaissez la propriété que vous possédez
• Évalué le plan successoral que vous faites
• Connaître les personnes qui vous sont liées

Ces exigences ne s'appliquent qu'au moment de la rédaction du testament. Si quelqu'un rédige un testament et tombe plus tard dans la maladie mentale, le testament s'applique toujours.

L'exécuteur testamentaire, ou représentant personnel, est la personne la plus importante nommée dans le testament. Il rassemble et fait l'inventaire de tous les biens personnels, paie les dettes légitimes du défunt et répartit les biens selon les termes du testament. Le représentant personnel peut être n'importe qui - un membre de la famille, un ami proche ou un avocat personnel. Il ou elle devrait être quelqu'un en qui vous avez implicitement confiance. C'est aussi une bonne idée si l'exécuteur a une certaine expérience des affaires et est intelligent et réfléchi. Servir d'exécuteur testamentaire et s'occuper des familles en deuil n'est jamais une tâche facile. La plupart des testateurs nomment un suppléant au cas où le premier choix pour la nomination n'est pas en mesure d'accomplir les tâches requises. Si vous ne nommez pas d'exécuteur testamentaire, l'homologation en nommera un, généralement l'un de vos héritiers.

Dans la section suivante, nous découvrirons les différents types de testaments et leur fonctionnement.

Types de testament

Il existe plusieurs types de testaments qui sont reconnus comme légaux et contraignants en matière d'homologation. Testaments oraux sont parlées à un témoin au lieu d'être écrites. Ce type de testament est courant lorsque quelqu'un a l'impression qu'il n'y a pas assez de temps pour rédiger un document. Souvent, les membres des forces armées en combat actif feront un testament oral, en présence de leurs camarades soldats. Cette situation est l'une des plus courantes qu'un tribunal des successions reconnaîtra comme légitime dans les cas de testaments oraux. Comme vous pouvez l'imaginer, il existe de grandes possibilités de fraude et d'interprétation erronée des testaments oraux. Ils ne sont pas recommandés.

Si vous êtes confronté à une mort certaine, vous pouvez rédiger un testament de lit de mort . Bien qu'ils puissent être contraignants, ces testaments sont plus difficiles à prouver légaux et sont les testaments les plus courants à contester. Les gens contestent souvent les testaments de mort en raison de la capacité mentale du testateur, avec l'argument que l'individu ne peut pas être sain d'esprit face à une mort imminente. Un testament de lit de mort est également souvent rempli d'erreurs en raison de la rapidité avec laquelle il est rédigé. Même si aucune erreur n'est commise, les possessions peuvent être ignorées, les laissant être divisées par le tribunal.

Testaments olographes sont informelles et généralement manuscrites. Tous les États ne reconnaissent pas les testaments olographes comme valides. Les États qui autorisent les testaments holographiques ont des lois spécifiques qui doivent être respectées. Les testaments olographes doivent être signés par le testateur, et il est préférable qu'ils soient attestés et signés par une autre personne. Comme pour le lit de mort et la variété orale, les testaments holographiques sont généralement rédigés lorsque quelque chose d'inattendu et de tragique se produit. Une personne piégée ou perdue dans le désert ou seule et proche de la mort peut rédiger un testament olographe. Dans ces cas, il n'y a pas de témoin, et il reviendrait à l'homologation de se prononcer sur la validité du testament.

Si payer un avocat semble être une dépense inutile, vous pouvez toujours utiliser un cahier de formulaires ou un site Web pour vous aider à rédiger un testament à faire soi-même . Les nombreux guides pour créer votre testament peuvent être très utiles, mais il est toujours important de faire des recherches de suivi sur les réglementations de votre état et éventuellement de demander à un avocat d'examiner le testament pour s'assurer qu'il est légal. Beaucoup de gens commettent l'erreur de supposer que les formulaires à remplir ou les sites Internet sont infaillibles et qu'une fois décédés, il est trop tard pour y remédier. Obtenir le sceau d'approbation d'un avocat sur votre testament de bricolage est toujours moins coûteux que d'engager un avocat pour le rédiger pour vous.

Lorsque la rapidité d'exécution est importante, les testaments autovérifiés peut être un véritable gain de temps. Lorsque le testament est créé, les témoins signent des déclarations sous serment qui confirment que le testament a été créé et signé en leur présence et que le testateur était sain d'esprit à l'époque. Sans ces déclarations, les témoins doivent être contactés par l'exécuteur testamentaire et sont généralement tenus de comparaître en homologation pour fournir un témoignage en personne avant même que le testament puisse être déposé. Comme vous pouvez l'imaginer, cela peut prolonger tout le processus et créer un stress pour votre famille. Les testaments d'autovérification rédigés avec l'aide d'un avocat sont les plus solides et les moins susceptibles d'être contestés avec succès.

Les testaments peuvent être, et sont souvent, contestés par les membres de la famille du défunt. Nous examinerons ce processus dans la section suivante.

Changer et contester les testaments

Il est parfaitement légal de modifier les testaments. Les circonstances changent souvent après la rédaction du testament initial, et c'est au testateur de s'assurer que le testament final est conforme à ses souhaits. Le testateur est la seule personne légalement autorisée à modifier son propre testament.

La plupart des modifications aux testaments sont courantes et faciles à faire. Certaines raisons pour lesquelles vous voudrez peut-être modifier votre testament sont si vous avez un bébé ou si vous vous mariez ou divorcez. Vous voudrez peut-être aussi modifier votre testament si votre exécuteur testamentaire ou vos bénéficiaires décèdent, si les lois fiscales changent en votre faveur ou s'il y a un changement considérable dans vos actifs.

Au-delà de ces raisons, il y a toujours le cas d'un testateur qui souhaite apporter des changements majeurs au partage de ses biens. Un membre de la famille peut tomber en disgrâce, ou le testateur peut simplement se sentir philanthrope et décider de donner son argent à une œuvre caritative.

Pour modifier votre testament, vous pouvez soit en rédiger un nouveau qui révoque le testament précédent, soit ajouter un codicille à la volonté existante. Le codicille est un document distinct qui modifie légalement le testament existant. De nos jours, les avocats peuvent apporter des modifications au fichier informatique afin que le testament puisse être mis à jour à un coût minime. Les modifications doivent être exécutées par un professionnel afin de garantir qu'elles sont exactes et contraignantes.

Les testaments peuvent être contestés en matière d'homologation, mais uniquement par des personnes ayant qualité juridique. Les lois sur le statut juridique varient selon les États, mais cela signifie généralement une personne soit incluse dans le testament, soit une personne qui aurait dû être incluse dans le testament. Les testaments ne peuvent être contestés au motif de l'équité. Ils sont généralement contestés pour les raisons suivantes :

• Le testament est forgé.
• Le testateur n'était pas sain d'esprit lors de la rédaction du testament.
• Le testament ne répondait pas aux exigences de l'État.
• Le testateur a été contraint de prendre les dispositions.
• Le testateur a été victime d'une fraude.
• Le bénéficiaire n'approuve pas l'exécuteur.

Les testaments peuvent être partiellement ou totalement inadmissibles en matière d'homologation. Si le testament est entièrement rejeté, il est rejeté et le tribunal donne les biens comme si le défunt était décédé sans testament. En cas de rejet partiel, l'homologation respecte certaines demandes et règles sur les autres. La contestation d'un testament est un processus long et très coûteux et tant que le testament a été rédigé conformément aux conditions légales de l'État, la contestation est rarement couronnée de succès.

Dans la section suivante, nous examinerons d'autres éléments d'un dernier testament.

Si vous voulez éviter les frais d'homologation, vous pouvez former une fiducie au lieu de rédiger un testament. sont des entités créées pour détenir des actifs au profit d'un individu ou d'un groupe.

L'une des raisons pour lesquelles quelqu'un peut créer une fiducie est de gérer les actifs d'un bénéficiaire mineur. Cela évite d'avoir besoin d'un conservateur - une personne établie par homologation pour surveiller les actifs d'un mineur. Dans la plupart des États, les mineurs ne sont pas autorisés à gérer leurs propres finances avant l'âge de 18 ans.

peut être géré et modifié par le trustor. Au décès, le fiduciaire prend le relais et la fiducie ne peut être modifiée. Les personnes possédant une grande quantité d'actifs sont généralement encouragées à former des fiducies. Impôts de décès sur des biens personnels ou de l'argent s'appliquent toujours, mais ils peuvent généralement être retardés et réduits en utilisant une fiducie.

Informations sur le déshéritage et autres testaments

Déshériter un membre de la famille dans un testament est plus courant que la plupart des gens ne le pensent. Afin d'éviter que vos enfants ne reçoivent des biens de votre succession, vous devez légalement les déshériter en le disant par testament. Si l'enfant est mineur, les lois de l'État lui accordent généralement une allocation sur les actifs du testateur jusqu'à ce qu'il atteigne l'âge de 18 ans. Les conjoints sont beaucoup plus difficiles à déshériter légalement. À moins qu'il n'y ait un accord prénuptial qui stipule une telle action, tous les États empêchent les conjoints d'être complètement coupés dans un testament. La part fixée pour les conjoints survivants dans la plupart des États est d'un tiers à la moitié des actifs. Les avocats découragent généralement les testateurs de tenter d'exclure complètement un membre de la famille d'un testament. Au lieu de cela, ils peuvent conseiller à leur client de laisser un petit montant et d'inclure une clause in terrorum qui empêche le bénéficiaire de recevoir des biens si le testament est contesté.

Divorcer peut aussi compliquer les termes d'un testament. Dans certains États, le divorce rend immédiatement le testament actuel invalide. Dans d'autres, seules les parties du testament qui s'appliquent au conjoint sont révoquées. Quel que soit l'état dans lequel vous vivez, si vous divorcez, il est important d'examiner l'impact que cela a sur votre testament.

Mourir sans testament, connu sous le nom de mourir intestat , est un phénomène courant. Dans tous les cas, l'homologation nomme un représentant personnel pour être en charge de vos biens. Cet administrateur agit comme exécuteur testamentaire, paie toutes les dettes et fait l'inventaire des biens de la succession. L'inventaire est ensuite remis à l'État et réparti selon la loi de l'État entre les bénéficiaires.

Une volonté perdue est un autre problème auquel de nombreuses familles sont confrontées. Les circonstances spécifiques et les lois de l'État déterminent le résultat dans ces cas. S'il y a un testament antérieur qui était en voie d'être révoqué, le testament initial est parfois utilisé. Des photocopies du testament peuvent être acceptées dans le cas de testaments perdus par un incendie ou une autre destruction. Les testaments doivent toujours être conservés dans un endroit sûr, soit un coffre-fort, soit un coffre-fort à domicile. Il est également judicieux que votre avocat conserve une copie.

Si votre testament a été correctement rédigé dans un État, il est généralement valable dans un autre État, mais il est sage de le faire examiner par un avocat. Dans certains cas, les lois fiscales de votre nouvel État peuvent favoriser votre succession, il peut donc être financièrement avantageux de modifier le testament.

Taxes foncières sont des impôts fédéraux qui doivent être payés par les bénéficiaires de la succession. Le montant des sommes dues est établi comme un montant de base, majoré d'un pourcentage de la masse imposable globale. Par exemple, en 2006, si la succession imposable est supérieure à 10 050 $, l'impôt sur les successions serait de 2 596 $, plus 35 % supplémentaires au-delà de 10 050 $ [source :IRS]. Comme vous pouvez le constater, les droits de succession sont élevés et la plupart des personnes fortunées utilisent diverses échappatoires, abris fiscaux et fiducies pour éviter que leurs bénéficiaires n'aient à payer autant. Le débat est ininterrompu sur les soi-disant impôts sur la mort et continuera tant que l'Internal Revenue Service (IRS) exigera des pourcentages aussi élevés. Le droit fiscal immobilier est très complexe. Vous trouverez plus d'informations sur les lois en vigueur sur le site Web de l'IRS.

Dans la section suivante, nous examinerons les testaments de vie et pourquoi ils sont importants.

Testaments biologiques

Le terme testament biologique est quelque peu trompeuse, car elle n'a rien à voir avec des biens ou des actifs personnels. Les testaments de vie sont des documents qui décrivent les souhaits d'une personne en matière de soins de santé en cas de blessure ou de maladie grave. Ils sont devenus de plus en plus populaires au fil des ans, car la technologie médicale a permis de maintenir en vie les patients en phase terminale pendant des périodes indéfinies.

Comme pour les dernières volontés et testaments, les lois qui régissent les testaments de vie varient d'un État à l'autre, et il est important qu'elles soient rédigées dans cet esprit. Les termes pour les conditions potentiellement mortelles sont très spécifiques, donc beaucoup de temps devrait être investi dans leur recherche. Sinon, le testament peut être contesté par les membres de la famille qui veulent voir leur proche maintenu en vie à tout prix.

Les testaments de vie doivent être signés et attestés, et une procuration est généralement incluse au cas où les conditions de blessure ou de maladie ne seraient pas couvertes. Dans ce cas, la personne désignée comme mandataire, généralement un conjoint ou un parent, a le droit de décider de garder ou non son proche en vie ou de « débrancher la prise ». Beaucoup de gens ne souhaitent pas être maintenus en vie par des moyens artificiels au détriment de l'argent et de l'angoisse mentale de leurs familles. Beaucoup de gens préféreraient être maintenus en vie quoi qu'il arrive. Dans les deux cas, il est très important que vous rédigiez un testament de vie afin que vos volontés soient honorées. Il existe de simples formulaires de bricolage sur Internet pour chaque état qui peuvent être déposés à peu de frais. Vous pouvez en savoir plus sur les testaments de vie dans l'article HowStuffWorks Comment fonctionne un testament de vie.

Dans la section suivante, nous examinerons certains des testaments les plus célèbres et les plus scandaleux que les gens aient rédigés.

L'affaire Schiavo est devenue une tempête politique, tant la gauche que la droite plaidant pour le droit de mourir ou d'être maintenu en vie. Des appels ont été faits, des arguments ont été entendus et des lois d'urgence ont été adoptées pour tenter de bloquer le retrait de son tube. Elle a fait des allers-retours d'hospice à l'hôpital et on lui a retiré et réinséré sa sonde d'alimentation à plusieurs reprises.

Schiavo n'avait pas de testament de vie, il appartenait donc aux tribunaux de décider si elle aurait voulu ou non être maintenue en vie par une machine. Après sept longues années de litiges et de batailles judiciaires, les tubes d'alimentation de Terri Schiavo ont été définitivement retirés et elle est décédée en mars 2005 avec son mari Michael à ses côtés [source :CNN]. Son cas a déclenché une augmentation massive de la rédaction de testaments de vie.

Testaments célèbres et scandaleux

Les testateurs sont autorisés par la loi à laisser tout ce qu'ils possèdent à toute personne ou organisation de leur choix. Il peut également y avoir des stipulations dans le testament que le bénéficiaire doit satisfaire afin de recevoir des actifs. Par exemple, vous pouvez léguer une partie de votre succession à l'un de vos enfants en stipulant qu'il doit arrêter de fumer ou obtenir un diplôme universitaire. Les gens ont navigué dans ces paramètres largement ouverts dans de nombreuses directions différentes, ce qui a donné lieu à des volontés vraiment scandaleuses.

L'aristocrate portugais Luis Carlos de Noronha Cabral da Camara a choisi 70 inconnus au hasard dans un annuaire téléphonique de Lisbonne 13 ans avant sa mort et en a fait ses seuls bénéficiaires. Les gens n'ont été informés qu'après sa mort, ce qui a amené nombre d'entre eux à croire qu'ils étaient escroqués [source :BBC].

Parfois, les gens ont des stipulations qui leur permettent d'accomplir dans la mort ce qu'ils n'ont pas pu dans la vie. McNair Ilgrenfritz, un compositeur riche mais sans succès, a laissé 125 000 $ au New York Metropolitan Opera House -- s'il acceptait de mettre en scène un opéra qu'il avait écrit. Malheureusement, le Met a décliné l'offre généreuse, même s'il a trouvé que la musique était viable [source :BBC].

Parfois, les bénéficiaires ont la chance de leur côté. Onni Nurmi, un homme d'affaires finlandais, a légué 780 actions d'une entreprise de bottes en caoutchouc aux résidents d'une maison de retraite en Finlande. Cette société est devenue plus tard le géant du téléphone portable Nokia , et les résidents de la maison de retraite sont devenus millionnaires [source :AOL Finance].

Les animaux domestiques reçoivent souvent un traitement spécial d'outre-tombe. Bien qu'un testateur ne puisse pas léguer des actifs directement à un animal de compagnie, il existe des moyens d'assurer son confort longtemps après votre départ. "Reine de la méchanceté" Leona Helmsley a fait une chose pas si méchante quand elle a créé une fiducie de 12 millions de dollars pour son chien Trouble. Malheureusement, deux de ses petits-enfants n'ont rien reçu du tout [source :Associated Press]. Chanteur Dusty Springfield avait une clause selon laquelle un legs serait utilisé pour acheter un approvisionnement à vie du repas préféré de son chat Nicholas - des aliments pour bébés importés. Il a également demandé que la chemise de nuit de Springfield tapisse le lit de Nicholas et que sa musique soit jouée pour son félin spécial chaque soir [source :AOL Finance].

Certaines personnes sont si proches de leur travail qu'elles décident d'en faire partie - littéralement. Ed Headrick, un inventeur de la société de jouets Wham-O, est crédité d'avoir perfectionné la conception du Frisbee moderne. . Ed était tellement amoureux de son accomplissement qu'il a demandé que ses cendres soient moulées dans des versions commémoratives du disque et que l'argent de leur vente soit utilisé pour ouvrir un musée du Frisbee. Le testament de l'écrivain de Marvel Comics, Mark Gruenwald, a demandé que ses cendres soient mélangées à de l'encre et utilisées dans les pages d'une bande dessinée. 4 000 numéros "encre et cendres" de Squadron Supreme ont été produits après sa mort prématurée à 42 ans [source :AOL Finance].

Ensuite, il y a le cas curieux de l'Alphabet Shavian . Dramaturge irlandais George Bernard Shaw célèbre a inclus un concours dans son testament qui appelait à ce que sa fortune soit donnée à la personne qui a réussi à créer un nouvel alphabet anglais. La stipulation était que l'alphabet soit entièrement phonétique et non basé sur le latin. Shaw a soutenu que le latin n'était pas une bonne langue pour traduire l'anglais, nous laissant avec trop d'orthographe inhabituelle. L'Alphabet Shavian comporterait pas moins de 40 caractères, chacun correspondant à un son. Un Anglais du nom de Kingsley Read a partagé le prix avec quatre autres candidats parmi 400 participants [source :Omniglot].

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