La blockchain est utile pour bien plus que Bitcoin

La technologie Blockchain n'est pas seulement utile pour créer des monnaies numériques telles que Bitcoin ou développer de nouvelles technologies financières.

Les blockchains peuvent être utilisées pour une grande variété d'applications, comme le suivi de la propriété ou de la provenance des documents, actifs numériques, des actifs physiques ou des droits de vote.

La technologie Blockchain a été popularisée par le système de monnaie numérique Bitcoin. Mais, essentiellement, une blockchain est juste un type spécial de base de données. La blockchain Bitcoin stocke les enregistrements de transferts financiers signés cryptographiquement, mais les systèmes blockchain peuvent stocker tout type de données. Les blockchains peuvent également stocker et exécuter du code informatique appelé « contrats intelligents ».

Ce qui rend un système blockchain spécial, c'est qu'il ne fonctionne pas sur un seul ordinateur comme une base de données ordinaire. Plutôt, de nombreux nœuds de traitement distribués collaborent pour l'exécuter. Il peut y avoir une copie complète de la base de données sur chaque nœud, et le système encourage tous ces nœuds à établir un consensus sur son contenu.

Cela renforce notre confiance dans la base de données et son contenu. C'est difficile, sinon impossible, se mêler de la base de données sans que d'autres le découvrent et ne la corrigent. Le consensus mondial entre les nœuds sur l'intégrité et le contenu de la base de données distribuée est la raison pour laquelle on l'appelle souvent « grand livre distribué ».

Pourquoi tout ce battage médiatique ?

Dans notre société, nous nous appuyons normalement sur des tiers de confiance, comme les avocats, tribunaux, les banques et les gouvernements à traiter et à conserver des dossiers faisant autorité sur les transactions commerciales.

Ces transactions ne concernent pas que des transferts financiers, mais aussi inclure la création ou le transfert d'actifs physiques, participations, attestations, droits numériques, propriété intellectuelle ou même des votes.

Ces tiers sont dignes de confiance car nous comptons sur eux. S'ils échouent ou mentent, nous souffrons. Nous avons tendance à faire confiance aux tiers pour des raisons externes à la base de données; les avocats sont accrédités; les votes sont comptés par des contrôleurs indépendants; et les tribunaux se conforment aux lois établies pour des questions telles que la surveillance et la possibilité d'appel.

Les blockchains sont intéressantes car l'intégrité du contenu du grand livre distribué ne repose sur aucun individu ou organisation spécifique. Donc, plutôt que de s'appuyer sur des organisations tierces de confiance pour faciliter ces transactions commerciales, nous pourrions plutôt nous fier à un système de blockchain de confiance.

Cela signifie que les blockchains nous offrent de nouvelles opportunités de repenser le fonctionnement de certaines parties de notre société. L'innovation ici pourrait réduire les frictions dans l'économie, ou créer de nouveaux types de services et de nouvelles façons de faire des affaires les uns avec les autres.

La question de savoir si les systèmes blockchain sont dignes de confiance est une question intéressante. Les raisons de croire que les systèmes de blockchain n'échoueront pas ou ne mentiront pas seraient basées sur notre compréhension des technologies logicielles sous-jacentes. Cela dépend également de notre compréhension des incitations du marché qui influencent le comportement des nombreux nœuds de traitement distribués qui exécutent les blockchains.

Cependant, les technologies blockchain sont encore nouvelles dans l'ordre des choses, et la communauté découvre encore ses risques, les limites et l'impact économique et social potentiel.

Comment les blockchains seront-elles utilisées ?

Parce que la technologie blockchain est si nouvelle, il est difficile de prédire exactement comment ils finiront par être utilisés. C'est pourquoi, chez Data61 au CSIRO, nous explorons de nouvelles façons d'utiliser les chaînes de blocs dans tous les secteurs.

Pour comprendre les opportunités économiques et sociétales présentées par la technologie blockchain, nous devons également comprendre ses risques et limites technologiques. Chez Data61, nous prévoyons d'identifier, développer et évaluer des systèmes de « preuve de concept » utilisant des chaînes de blocs pour les étudier.

Un récent rapport du gouvernement britannique sur les technologies blockchain fournit un bon aperçu et des exemples de l'utilisation de la blockchain.

L'un d'eux est Everledger, une entreprise fondée par l'Australienne Leanne Kemp.

Everledger utilise une blockchain pour enregistrer des informations sur la provenance et la propriété de diamants individuels et d'autres objets de valeur. Ici, plutôt que la blockchain enregistrant les transferts de monnaie numérique, il enregistre les transferts de propriété des actifs physiques identifiés.

Cette piste de provenance accessible à l'échelle mondiale pourrait réduire la fraude et le vol, et permettre des types nouveaux ou améliorés de services d'assurance et de financement.

La même idée générale pourrait être utilisée pour n'importe quelle chaîne d'approvisionnement, comme dans le commerce de détail, agricole ou pharmaceutique.

Les facteurs d'amélioration de l'assurance de la qualité de la chaîne d'approvisionnement varient selon les industries. Cela pourrait être la réputation de la marque dans le commerce de détail, ou la sécurité des produits pharmaceutiques, ou une combinaison dans l'agriculture.

Il convient de noter que les blockchains ne suppriment pas totalement le besoin de tiers de confiance. Une blockchain n'est qu'un enregistrement numérique, mais nous avons besoin d'autres personnes pour déterminer si ces enregistrements correspondent réellement aux actifs physiques correspondants dans le monde réel.

Everledger s'appuie sur les principales sociétés de certification de diamants pour mesurer les informations d'identification sur les diamants individuels. Ces mesures peuvent être recoupées indépendamment. Mais dans un certain sens, des entreprises comme celles-ci deviennent des tiers de confiance pour ce système basé sur la blockchain. On peut imaginer l'adoption des technologies blockchain créant des opportunités pour de nouveaux types d'organisations tierces de confiance.

À la base de toutes ces applications se trouve le besoin d'intégrité des données, qui est la propriété de sécurité clé pour les systèmes commerciaux, et la propriété principale des technologies blockchain.

Pour les opérations financières, l'intégrité des données signifie que vous ne pouvez pas dépenser de l'argent que vous n'avez pas, et vous ne pouvez pas dépenser de l'argent deux fois. Pour les chaînes d'approvisionnement physiques, cela signifie que vous ne pouvez pas acquérir frauduleusement l'enregistrement de la propriété d'un actif.

Cependant, autres propriétés de sécurité, telles que la vie privée et la confidentialité, sont également importants dans de nombreux domaines d'application. Pour atteindre la confidentialité, d'autres mécanismes tels que la cryptographie doivent être utilisés en conjonction avec la blockchain.

Une partie de notre recherche sur l'architecture logicielle à Data61 consiste à chercher à comprendre comment les choix de conception pour les systèmes logiciels affectent les compromis pour les qualités, y compris la sécurité (intégrité, confidentialité, intimité), performances (latence, débit et évolutivité), et d'autres.

De bons choix de conception peuvent contrôler les risques liés à l'obtention de ces qualités, et cela fait partie de ce qui est évalué dans notre recherche à l'aide de systèmes de preuve de concept.

Contrats intelligents

Les programmes informatiques sont un type particulier de données et peuvent donc être stockés dans une base de données. Cela signifie que nous pouvons stocker des programmes dans le grand livre distribué d'un système blockchain, et exécuter ces programmes pendant le traitement des transactions ultérieures.

Dans la blockchain Ethereum, ces programmes peuvent être très complexes. Ces programmes sont normalement appelés « contrats intelligents ».

Les contrats intelligents peuvent avoir de la valeur, et peut transférer sous condition cette valeur selon des conditions commerciales complexes basées sur le dernier état du grand livre distribué.

Cela signifie que les systèmes blockchain peuvent faire plus que stocker des informations sur les transactions commerciales; ils peuvent également traiter des transactions commerciales. Cela élargit considérablement les possibilités d'utilisation des systèmes blockchain.

Bien que les contrats intelligents soient souvent considérés comme des contrats juridiques auto-exécutables, ils sont écrits dans un langage de programmation à usage général et peuvent être utilisés pour implémenter une large gamme de logique métier.

Les contrats intelligents peuvent-ils réellement être considérés comme des contrats légaux ? C'est une question intéressante. Pour que les contrats légaux soient exécutoires, ils doivent être compréhensibles par des personnes raisonnables.

Le bytecode d'un programme stocké sur une blockchain peut-il vraiment être compris par n'importe quel humain ? Peut-être que seuls les amateurs obsessionnels pourront développer cette compétence ! Un autre fil de recherche dans Data61 étudie de nouvelles façons de représenter et d'analyser les contrats intelligents, en utilisant les résultats récents de l'informatique juridique.

La technologie Blockchain en est encore à ses balbutiements. Il existe un large éventail de scénarios futurs plausibles pour leur impact futur, allant de l'amélioration de l'efficacité des transactions commerciales jusqu'à une réinvention complète de l'économie.

Comme pour toute technologie de rupture, comprendre le plausible, les impacts possibles et probables – les opportunités et les risques – seront vitaux pour une politique avisée, stratégie, et les choix de conception des gouvernements et des entreprises australiens.