Pourquoi l'exploitation minière de bitcoins qui sape l'énergie est là pour rester

L'énorme consommation d'énergie nécessaire pour extraire le bitcoin et d'autres crypto-monnaies s'avère très controversée, mais les méthodes alternatives posent beaucoup trop de risques pour la sécurité.

Le récent avertissement selon lequel la consommation d'électricité dans les installations minières de bitcoins en Islande pourrait dépasser celle consommée chaque année par les foyers du pays, ce qui pourrait à son tour conduire à une potentielle pénurie d'énergie, avait un ton légèrement alarmiste. Mais il montre l'énorme quantité de puissance de calcul nécessaire pour extraire les crypto-monnaies.

Le processus actuel d'extraction de crypto-monnaie est-il vraiment aussi inutile et "inutile" que le disent les critiques, et a-t-il besoin d'un système plus efficace et plus propre ?

Le processus d'extraction actuel est en effet gourmand en ressources et gaspilleur, mais il n'y a pas de solution magique en vue. Beaucoup diraient que c'est précisément la nature « inutile » de l'extraction de crypto-monnaie qui maintient le système sécurisé.

Bam ! PoW ! Zapper !

Les crypto-monnaies sont basées sur un grand livre distribué à l'échelle mondiale et partagé entre tous les participants d'un réseau décentralisé. Ce grand livre est généralement organisé sous la forme d'une structure de données encombrante – la blockchain – qui se compose de blocs de transactions cryptographiquement liés les uns aux autres. La plupart des crypto-monnaies utilisent un mécanisme particulier, preuve de travail (PoW), pour déterminer quel participant a le droit d'ajouter un nouveau bloc de transactions à la blockchain.

Pour empêcher les participants malhonnêtes de créer des identités multiples pour manipuler le vote du public, PoW oblige les participants – appelés mineurs – à utiliser un logiciel spécial pour résoudre un casse-tête cryptographique extrêmement difficile. En termes simples, résoudre le puzzle consiste à deviner un nombre aléatoire entre zéro et un nombre infiniment grand.

Cela demande beaucoup de puissance de calcul car, comme plus de machines sont utilisées, un mineur peut rapidement essayer différentes combinaisons et augmenter les chances de résoudre le puzzle. Mais l'extraction de crypto-monnaie a un coût sous la forme de matériel personnalisé et de consommation d'électricité.

Les mineurs de Bitcoin produisent à eux seuls des dizaines de quintillions de suppositions – connus sous le nom de « hachages » dans la terminologie cryptographique – par seconde. Ce nombre gargantuesque a augmenté parallèlement à la quantité d'énergie consommée. Le principal point de discorde est que l'exécution de ces calculs ne sert à aucun objectif utile ou productif en dehors de l'extraction de crypto-monnaie elle-même.

Mais les tentatives pour remédier à la puissance de calcul apparemment gaspillée générée par l'extraction de bitcoins ont largement échoué.

Les projets des dernières années incluent Primecoin, une crypto-monnaie lancée en 2013 qui incite les mineurs à trouver une séquence particulière de nombres premiers. La même année, Gridcoin a été lancé pour récompenser les personnes qui contribuent à des projets de recherche scientifique en demandant aux mineurs d'effectuer des calculs scientifiques sur BOINC, l'infrastructure ouverte de Berkeley pour l'informatique en réseau.

SolarCoin a été créé début 2014 pour inciter à la production d'électricité solaire, et l'année suivante, les étudiants ont créé MangoCoinz dans le cadre d'un projet informatique qui vise à récompenser les mineurs pour avoir effectué un travail physique réel.

Mais, après l'excitation initiale, tous ces projets ont eu un succès limité et ne sont que marginalement utilisés aujourd'hui.

Plus récemment, le concept de « minage virtuel » a également émergé pour répondre à la forte consommation d'énergie du minage de crypto-monnaie en supprimant complètement le besoin d'effectuer des calculs. Cela fonctionne en liant le vote d'un mineur proportionnellement à ses avoirs en crypto-monnaie - une approche qui est devenue connue sous le nom de preuve de participation (PoS).

Mais ce n'est pas clair, selon des recherches antérieures, si les systèmes PoS purs peuvent atteindre les mêmes normes de sécurité élevées que PoW et il y a eu des incidents pour accentuer ces doutes. En 2014, il a été signalé que les crypto-monnaies volées pourraient être utilisées pour attaquer les réseaux basés sur les points de vente. Un hack à un échange contrôlant 30% de l'offre monétaire de la crypto-monnaie VeriCoin, a incité les développeurs du projet à mettre en œuvre une mesure d'urgence - réécrire des parties de l'historique des transactions - pour empêcher le pirate informatique d'utiliser les pièces volées pour attaquer le réseau blockchain.

Donc, pour l'instant, PoW reste le meilleur mécanisme disponible pour maintenir et sécuriser les systèmes de crypto-monnaie décentralisés. Beaucoup pensent que l'exploitation minière, tout en économisant de l'énergie, devrait rester gourmand en ressources pour rendre prohibitif pour une seule entité l'obtention d'un contrôle durable sur le système décentralisé.

Compte tenu de la rapidité avec laquelle la technologie informatique se développe, peut-être qu'une méthode alternative sera trouvée. Jusque là, nous semblons coincés - pour le meilleur ou pour le pire - avec une ponction sur les systèmes de calcul et les ressources énergétiques pour alimenter en toute sécurité les réseaux bitcoin et autres crypto-monnaies.